— Тем больше поводов для того, что действовать в соответствии с планом, — отрезал Штормаер.

— Сэр, появились отметки кораблей противника в точках семь-три-один и девять-шесть-шесть, — сообщили из «ямы».

— Опознаны? — спросил Штормаер.

— Так точно, сэр! Фрегаты «Перехватчик-IV». Обнаружили шесть звездолетов этого класса при поддержке трех эскадрилий истребителей. Преимущественно «охотников за головами».

Значит в качестве основного МЛА у них Z-95.

Не самый приятный враг.

— Модернизированные вооруженные грузовые ведра с болтами, — фыркнул Спар. — Их уничтожение не займет много времени.

Подобная бравада начинает вызывать опасение.

Для корабля длиной в сто пятьдесят метров третий класс гипердвигателя, наличие крепких дефлекторов, две турболазерные батареи и пусковая установка с противокорабельными ракетами — это не «ведро с болтами».

Четвертый «Перехватчик» был улучшением широко используемого пиратскими силами по всей галактике фрегата класса «Перехватчик», который сам по себе был модифицированным транспортом «Действие VI».

Последние являлись весьма популярными фрахтовиками на службе контрабандистов и торговцев по всей галактике, обладая непозволительно огромными трюмами.

И «четверки» не являлись отнюдь «мишенями для тренировки навыков артиллеристов».

Единственная уязвимость этого звездолета — легкая броня корпуса.

А вот его вооружение, дефлекторы на уровне тяжелого крейсера, вкупе с мощными двигателями, позволяющими ему развивать чрезвычайно высокие субсветовые скорости для судна его размера, делали из него довольно проблемным противником даже для звездного разрушителя.

Не говоря уже о том, что этот тип звездолетов стал самым распространенным кораблем в «Консорциуме Занна» до тех пор, пока те не были разбиты и не ушли в галактическое подполье.

— Соединению — боевая тревога, — приказал Антониас.

— Ты смеешься, что ли, капитан? — удивился мандалорец. — Да одного твоего звездного разрушителя хватит для того, чтобы разобрать их флот на винтики и отдать в переплавку на ближайшей металлоприемке!

— А им достаточно как следует задержать нас, подставляя свои щиты, чтобы как следует зачистить следы происхождения этих кораблей, — парировал Штормаер. — Если «Перехватчики» поставлены «Консорциумом Занна» — я хочу об этом знать. И мое командование в лице гранд-адмирала Трауна— обладает точно таким же любопытством.

Мандалорец счел за лучшее промолчать.

— Тогда будет лучше уничтожать их по одному, — сказал он, видя, что «Ярость Бездны» начал набирать скорость, стремительно сближаясь со своими оппонентами из числа пиратских звездолетов.

— Я заберу их все и сразу, — отрезал Антониас. — Запрос на «Драконы»: цели распределены?

— Главный калибр готов к стрельбе, — подтвердили с поста связи.

— Огонь, — приказал Антониас.

Тройка «Венаторов», в одночасье плюнула алым огнем.

Двигающиеся за «Яростью Бездны» разрушители времен Войн Клонов исторгли из своих главных ангаров капли ионных выстрелов, которые во мгновение ока вывели из числа активных половину вражеского флота.

Следующим залпом три последних «Перехватчика IV» последовали за своими товарищами и превратились в мертвые фигурные куски металла.

— Приказ штурмовикам, — Антониас активировал свой комлинк. — Сформировать абордажные группы и захватить звездолеты противника. Командиры кораблей, офицеры, носители данных — все должно быть передано сотрудникам СБД, находящимся на борту «Ярости Бездны».

— Планетарная ионная пушка на платформе «Венатора»? — по-новому посмотрел на командира «Ярости Бездны» Хедж Спар. — Такая конструкция должна требовать огромную прорву энергии…

— И она у них есть, — спокойно ответил Антониас, для которого, как и для большинства командиров кораблей регулярного флота результативность проекта «Солнечный Ожог» не являлась уже чем-то сверхъестественным. — Экипаж, максимальная бдительность! Перехватчикам — вести визуальное наблюдение за периметром. «Ярость Бездны» и «Дракон-I» идут к планетоиду Исен IV. Остальным кораблям — исполнять предыдущий приказ о блокаде. Все крупные корабли — выбивать ионной пушкой и захватывать.

Благо что на «Драконах» и «Интердикторах» так же имеются подразделения штурмовиков и дроидов поддержки.

Повернувшись к мандалорцу, «Бездна» как ни в чем ни бывало поинтересовался у Спара:

— Уверены, что вам следует проконтролировать погрузку ваших людей на транспортные челноки. Как только подавим оборону базы пиратов — высаживайтесь и проводите зачистку.

* * *

Вблизи оказалось не все так просто.

Помимо самого планетоида, пираты из «Демонов Пустоты» обустроили несколько форпостов в недрах ближайших астероидов, выпотрошив их изнутри и превратив в защищенные огневые точки.

Огневые точки «Демонов Пустоты» вблизи Исена IV.

Хедж Спар наблюдал сквозь транспаристаль иллюминатора десантного челнока типа «Часовой» за тем, как орудия доминионского звездного разрушителя, а так же TIE-бомбардировщики раз за разом раскалывают километровые астероиды с заключенными внутри них подбашенных отделений огневых точек турболазеров на груды дрейфующих камней.

Поле сражения усеивали многочисленные обломки и остовы истребителей обеих сторон конфликта.

Пусть пиратских «охотников за головами», щедро разбавленных прочими типами звездных истребителей, было не так уж и много по сравнению с армадой доминионских TIE-истребителей, последние, все же понесли немалые потери.

В среднем, насколько понял лидер мандалорцев, доминионцы теряли два своих TIE-истребителя в обмен на один пиратский Z-95.

Да, потери исключительные, но в долгосрочной перспективе капитану Штормаеру все же неминуемо угрожала победа.

Он вывел из строя флот противника, разгромил его авиацию, перемолол в пыль оборонительные линии — и при этом не потерял ни одного своего звездного разрушителя.

Загляденье смотреть на то, как «Венаторы», которые уже лет пятнадцать воспринимаются в галактике не иначе как большие корыта для перевозки авиации или грузов, оказывается, при грамотном подходе к модернизации, оказываются весьма опасными противниками.

Они вели огонь из своих восьми восьмиорудийных турболазерных башен, аналогичных тем, что стояли и на звездных разрушителях типа «Имперский» Доминиона.

Обеспеченные энергией от реакторов солнечной ионизации, врезанных в нища «Венаторов» заместо нижнего ангара, эти корабли явно обрели второе дыхание, приобретая огневую мощь столь огромную, что запросто могли сравняться по силе с первыми версиями «Имперских».

А если принять во внимание тот факт, что у них имелись еще и планетарные ионные пушки…

Да, гранд-адмирал Траун и его Доминион умели удивлять своих врагов на поле боя.

Хотя мандалорцам подобное понятие не было знакомо априори.

— «Дракон-I» отработал по системам над поверхностью планетоида, — сообщил пилот Хеджу. — Высадка пройдет спокойно.

Спар поморщился, пристегивая к своему шлему кислородную маску.

— Говоришь так, словно это благо, — едко заметил он. — Мандалорцы не страшатся встречного огня!

На Исене IV имелась гравитация, пусть и далекая от стандартной.

Атмосферы тут не водилось, конечно же, поэтому приходилось прибегать к защитным мерам.

Как только десантная аппарель откинулась, и его солдаты ринулись наружу, огнем своих бластеров сметая немногочисленных