один же он, на свой страх и риск, устроил охоту на боевого киборга. Поэтому короткий даже не удар, толчок двумя пальцами в солнечное сплетение – и Хоттинг сложился вдвое, а мысли о сопротивлении, даже если они у него имелись, так и остались мыслями, не успев дойти до стадии практического воплощения.

Пока архимаг приходил в себя, Артур быстро и ловко прикрутил его руки и ноги к удачно подвернувшимся крючьям на стенах. Получившееся жалкое подобие Андреевского флага обладало одним несомненным достоинством – дергаться в нем было достаточно затруднительно. Джоанна, привлеченная в качестве эксперта-консультанта, с уверенностью заявила, что тут уж никому не вывернуться. Артур к ее безапелляционному комментарию отнесся скептически, но ничего лучшего в качестве источника информации у него под рукой просто не имелось. Не самого же Хоттинга спрашивать… Так что, обезопасив себя по мере возможности от неприятных сюрпризов, а в качестве гарантии постоянно контролируя каждое движение мышц пленника, Артур приступил к допросу.

Сопротивляться архимаг, надо сказать, и не пытался. Очевидно, для него не было секретом, что серьезного допроса не выдержать никому. В результате он сэкономил Артуру массу времени и сил, вываливая на него целый массив информации. Возможно, это тоже была уловка, попытка утопить в частностях основное и размазать общую картинку, как блин на сковородке, если не запутав Артура окончательно, то, во всяком случае, замедлив его на время, необходимое для анализа. И, может быть, это ему даже удалось бы, имей он дело с человеком, однако сейчас допрос вел тот, кто умел получать информацию и одновременно ее анализировать. Словом, через какие-то пятнадцать минут Артур знал все, что хотел.

– Ну, что скажешь, – спросил он Джоанну, когда закончил допрос. Девушка на миг задумалась, потом кивнула:

– Возможно. Про существование тайной организации, включающей сильнейших магов континента, я слышала и раньше. Правда, всегда считала это страшными сказками. Пугалками для нерадивых учеников.

– Это хреново, – задумчиво проговорил Артур. – Одно дело бороться с одиночками, как бы сильны они ни были, и совсем другое иметь дело со скоординированными усилиями большой группы. Тут мы можем запросто получить переход количества в качество, и неважно, имеем дело с военными, бюрократами или, как сейчас, с магами…

Договорить он не успел. Джоанна вдруг охнула, и Артур увидел, как вся одежда архимага вспыхнула ярким пламенем. Миг спустя он уже стоял на своих ногах – веревки сгорели вместе с одеждой, но самому Хоттингу это, похоже, не причинило ни малейшего вреда. И отсутствие одежды его тоже не смущало. А в следующий миг чудовищной силы удар поднял Артура в воздух и с размаху впечатал его спиной в бревенчатую стену.

Похоже, глупо подставляться под удары всяких придурков и позволять себя бить начинает входить в привычку, мрачно подумал Артур, отклеиваясь от бревен. Они, такое впечатление, отпечатались по всей спине. Рядом без стона плюхнулась Джоанна. Дышит, мимоходом отметил киборг, очевидно, потеряла сознание. Оно и к лучшему, наверное – хотя бы под ногами путаться не будет. А вот сам Артур обошелся без особых повреждений – все же, наученный горьким опытом, он успел перейти в боевой режим и сгруппироваться, так что встряска практически не повредила его организму. Ударило, конечно, сильно, однако распределение нагрузки было практически оптимальным. Неприятно – да, больно – разумеется, но и то, и другое для киборгов несущественно. И вообще, до тех пор любое повреждение, пока оно не мешает функционированию и решению поставленной задачи, считается несущественным и игнорируется. Сейчас это программное ограничение пришлось весьма кстати, поскольку в предстоящем бою не было времени на боль.

Возможно, стоило достать бластер, но, четверть секунды подумав, Артур решил пока к нему не прибегать. Пуска остается на крайний случай – мало ли что. Тем более противник наверняка знает, что это такое – раз уж пистолеты здесь все еще попадаются, то уж провести аналогии Хоттинг наверняка в состоянии. Следовательно, достать его из бластера может оказаться не так и просто, а вот гостиницу разнести мимоходом получится запросто. Стрелять в замкнутом помещении, да еще построенном из горючих материалов себе дороже, ночевать же под открытым небом не хотелось. Как, интересно, маг, освобождаясь от веревок, ничего здесь не запалил? Но магическое пламя как появилось, так и утихло, стены же даже не закоптились и теперь словно бы наблюдали за намечающимся поединком. Однако пока что время для драки еще не наступило. Точнее, архимаг врезал еще раз, целясь теперь уже более точно, не рассеянной волной силы, а концентрируя удар на Артуре, однако тот, двигаясь намного быстрее человека, успел перекатом уйти с линии огня. Удар пришелся в бревна, стены ахнули и заскрипели, сверху посыпалась труха, но в тот момент Артур уже стоял на ногах и неторопливо двигался в сторону противника. Тактика была ясна, архимагу лучше бить издали, стихия же киборга – ближний бой. А главное, оба противника исключительно хорошо понимали расклады, и обоим хотелось жить.

– Как ты уцелел? – проскрипел Хоттинг. Его голос теперь ничем не напоминал тот хорошо поставленный шедевр ораторского искусства, который Артур слышал в ущелье. Сейчас это был искаженный бешенством хрип разъяренного человека, желающего порвать обидчика на лоскутки. Киборг его хорошо понимал, но идти навстречу чужим желаниям не собирался.

– Тогда или сейчас? – педантично уточнил он.

– Оба раза.

– Это было просто, – во весь рот улыбнулся Артур. Его радостная улыбка, похоже, еще более взбесила Хоттинга, и он ударил снова. Если верить датчикам, силы удара должно было хватить на то, чтобы размазать Артура по стене ровным слоем толщиной в одну молекулу, но делать врагу такой подарок в планы киборга тоже не входило.

Хорошо еще, что здешние маги были предсказуемы. Возможно, когда у них было время, они могли применять что-то интересное и заковыристое, но сейчас Артур, бешено маневрируя, распознал четыре типа заклинаний – та самая излюбленная силовая волна, поток сжатого воздуха, крошащий все, что попадалось на пути, молнии и огненные шарики. Последние, кстати, были самыми опасными – в отличие от поделок Джоанны, у Хоттинга они получались самонаводящимися, и уклониться от них было сложно. К счастью, двигались они довольно медленно, а время существования этих шариков ограничивалось несколькими секундами, после чего они взрывались, эффектно, но без особой угрозы для окружающих. Так, на одежде появились мелкие подпалины от искр, чем реальный вред и ограничивался, хотя куртку было жалко.

Тем не менее Артур двигался в боевом режиме и с трудом успевал уклоняться. В результате следы его сапог появились не только на стенах, но даже и