Резидента на одном маленькой, никому не нужной, но притом до ужаса независимой планете. Возможно, потому и независимой, что никому она ни во что не уперлась, но суть не в том. Он по легенде был уголовником и от великого ума, когда ему сели на хвост контрразведчики, не придумал ничего лучше как сесть в тюрьму. Сработал чисто, вот только не учел, что та же легенда делала его немалым авторитетом. Упекли его в такой каземат, что ни оттуда не сбежать, ни к нему не пролезть. Тогда высокое начальство тоже в один голос утверждало, что невозможно ему помочь, и плечами пожимало.

– И что было дальше?

– Да ничего. Там по соседству была воинская часть со складами, ангарами и прочими радостями жизни. Причем охранялась она не в пример хуже тюрьмы. Мы позаимствовали там пару танков и в два счета взяли тюрьму штурмом. Бронетехника местная была сто лет как устаревшим барахлом, но тюрьма, в любом случае, не рассчитывалась на противодействие таким машинам. Правда, было много жертв, но нам-то что с того?

– Понятно. А что такое танк?

Артур объяснил. Джоанна вздохнула. Поражаться разнообразию и мощи технических достижений мира, из которого пришел Артур, она перестала уже давно. Эти танки были еще не из самых серьезных. Однако она все же нашла аргумент:

– Невозможно сделать человека бессмертным.

– Как раз это возможно, – ответил Артур. – Во всяком случае, теоретически, – и, после короткой паузы, добавил: – Только очень дорого.

Почти сразу же разговор как-то сам собой увял, и вскоре Джоанна, вновь почувствовав усталость, отправилась спать. И уже засыпая, она поняла, что произошло – в последнее время, когда речь заходила о смерти, причем не гибели в бою, а именно самой обычной, естественной, у Артура часто, хотя и не всегда, портилось настроение. Однако додумать эту мысль Джоанна уже не успела, провалившись в сон, как в темный омут.

А утром они вновь двинулись в путь, и к концу дня суровые горные пики начали сменяться альпийскими лугами. Что значило это название, Джоанна не знала, оно пришло из глубины веков. Артур, как обычно, объяснил… Ночевали в гостинице, как две капли воды похожей на вчерашнюю, разница была лишь в том, что народу было поменьше, и потому киборгу не пришлось с боем выбивать для них комнату. Утром же дорога ощутимо пошла под уклон, и к обеду они выехали на равнину.

Здесь Артур не стал даже пытаться искать постоялый двор, хотя поблизости они наверняка имелись, а просто отъехал подальше в лес, расположившись на отдых в живописном местечке. Надо признать, умел он выбирать такие места, где было и красиво, и удобно. Однако главное действо началось чуть позже, когда Артур вытащил карту, аккуратно развернул ее поверх брошенного на траву плаща и, подозвав Джоанну, начал объяснять свою идею.

– Итак, о том, что случилось с бедным Хоттингом, его товарищи пока не знают. Хотя, возможно, и подозревают о провале его миссии.

– Думаешь?

– Уверен. Иначе они попытались бы еще раз зажать нас на перевале. Мест там было предостаточно. Сейчас же нас не только намного сложней остановить, но и найти проблематично.

– Может, они просто не успели?

– Ерунда. Обязательно кто-то должен был страховать Хоттинга. Это сам он мог быть уверен, что пошел один, а остальные рукоплескали его героизму. Однако в ладоши бить они могли сколько угодно, а группа для подстраховки тишком обязательно должна была отправиться. Не складывать все яйца в одну корзину – азбука. Особенно в организации, состоящей из ярких индивидуальностей, а Ковен магов иным быть попросту не может. Да и не нужна тут большая группа, лавину спустить много ума и сил не надо. Даже если эти умники не смогли или не догадались вновь использовать порох, в чем я весьма сомневаюсь, это легко сделать все той же магией. С порохом обращаться они умеют, с магией – тем более, поэтому, случись нужда, на наши головы снова бы спустили лавину, на сей раз без предупреждения.

– Так почему же они этого не сделали?

– Повторяю для невнимательных. Потому что не знали. Ставлю свой бластер против медяка, что сообщить об удаче или неудаче должен был кто-то из окружения Хоттинга. Скорее всего, кто-нибудь из учеников, хотя возможны разные варианты, очень, кстати, многообразные, но нам совершенно неинтересные. Внешнюю слежку Хоттинг бы заметил, а вот соглядатая в собственной команде вряд ли – слишком уж ослеплен был собственным величием. О победе шпион наверняка сообщил, а вот о том, что ошибочка вышла, уже не успел. Резервная группа отошла, и даже если кто-то сейчас поднял тревогу, к примеру, из-за долгого молчания ударного подразделения, они все равно безнадежно опоздали.

В словах киборга была логика, и Джоанна задумалась, между тем как сам он терпеливо ждал. И дождался-таки, когда девушка, переварив полученную информацию, поинтересовалась у него, что же им делать дальше.

А вот тут было самое интересное. Артур не собирался идти ранее намеченным маршрутом, слишком уж он был очевиден. Даже если шпионы Ковена (а их просто не могло не быть при королевском дворе) и не смогли его точно определить, то уж просчитать варианты и оседлать дороги они были просто обязаны. Но прелесть ситуации была в том, что для целей киборга годился любой достаточно крупный портовый город. Их, разумеется, шпионы Ковена тоже не обошли своим вниманием, но, как бы ни была могущественна эта организация, на нее определенные ограничения накладывала сама тайна ее существования. В ней просто не могло быть слишком много народу, соответственно, и посадить в каждый город, а заодно и на самые перспективные дороги, как сухопутные, так и речные, полноценные группы у Ковена была кишка тонка. Сеть получается очень редкой и непрочной, и сквозь нее можно либо проскочить, либо порвать ее. Зная, с какой легкостью Артур пробивает любые, самые несокрушимые на первый взгляд стены, Джоанне оставалось только согласиться.

А потом был трехдневный марш-бросок по пересеченной местности. Во всяком случае, именно так назвал это непотребство Артур. Они то ехали верхом на лошадях по относительно проходимому лесу, то тащили их в поводу через болота, причем каким образом киборг определял безопасную тропу, для Джоанны так и осталось тайной. Один раз полдня спускались вниз по реке на плоту, который Артур в два счета сделал из подручных материалов. Правда, и Джоанна помогла, активно работая вибропилой, чтобы свалить несколько деревьев и обрубить на них сучья. Плот тогда получился на загляденье, и жалко даже, что спустя довольно короткое время его пришлось