Красная Армия в полной мере использовала полученную передышку. Войсковые соединения и около 300 тыс. мобилизованного гражданского населения построили восемь оборонительных рубежей с глубокими противотанковыми рвами, блиндажами, минными полями, проволочными заграждениями и более чем 9 тыс. км окопов. В истинно советских традициях каждому солдату давалось задание вырыть за ночь пять метров окопов. Днем такая работа была бы слишком опасной. В некоторых местах ширина оборонительной полосы достигала 300 км. Все гражданское население, не задействованное в рытье окопов и жившее не далее 25 км от линии фронта, было эвакуировано. По ночам на поиски «языков» отправлялись разведгруппы, в которые отбирали самых сильных бойцов, способных одолеть немецких часовых и солдат, доставлявших продовольствие. Каждую группу сопровождали саперы, которые проводили разведчиков через свои минные поля и проделывали проходы в немецких минных полях.

Особенно важным стало сосредоточение за дугой значительного стратегического резерва Красной Армии – Степного фронта под командованием генерал-полковника И. С. Конева. Фронт включал в себя 5-ю гвардейскую танковую армию, пять общевойсковых армий, три танковых и механизированных и три кавалерийских корпуса, действующих при поддержке 5-й воздушной армии. Личный состав Степного фронта насчитывал 575 тыс. человек. Передвижение и дислокация всех подразделений тщательно скрывались, чтобы немцы не догадались о готовящемся контрударе. Кроме того, для дезинформации противника проводилось сосредоточение войсковых частей и строительство ложных аэродромов на юге, чтобы создать впечатление, что крупное наступление готовится там.

Считается, что для успеха наступательной операции атакующая сторона должна иметь троекратное численное превосходство над обороняющейся. Но в июле 1943 г. соотношение сил было совсем иным. C советской стороны в операции были задействованы Центральный фронт Рокоссовского, Воронежский фронт Ватутина, Юго-Западный фронт Малиновского и Степной фронт. Личный состав всех этих фронтов превышал 1900 тыс. солдат и офицеров, в то время как немцы, начиная операцию «Цитадель», вступали в очень рискованную игру – личный состав их соединений в зоне наступления не превышал 780 тыс. человек.

Немцы полагались на то, что их танковые клинья смогут пробить брешь в советской обороне, используя в качестве тарана роты новых тяжелых танков «тигр». II танковый корпус СС, который участвовал в повторном взятии Харькова и Белгорода в марте 1943 г., находился в стадии переформирования. 1-я моторизованная дивизия CC Leibstandarte Adolf Hitler была доукомплектована в основном бывшими солдатами аэродромных подразделений люфтваффе, которых пришлось срочно переучивать.

Именно в это время принял командование своим первым взводом «тигров» унтерштурмфюрер СС Михаэль Виттманн, которому было суждено стать самым знаменитым асом танковых войск Второй мировой войны. В целом же, хотя на их вооружении и находились непревзойденные «тигры», моторизованные дивизии ССуступали противнику в боевой технике, а дивизия СС Das Reich даже была вынуждена посадить одну из своих танковых рот на трофейные Т-34.

В разведданных Ultra, переданных Кернкроссом отделу внешней разведки советского НКВД через связного в Лондоне, содержалась информация об аэродромах люфтваффе в регионе. Здесь было сосредоточено около 2 тыс. машин, то есть основная часть немецких самолетов, оставшихся на Восточном фронте после возвращения некоторых эскадрилий в Германию для отражения налетов союзной авиации. Благодаря полученной информации, авиация Красной Армии еще в мае смогла нанести целый ряд упреждающих ударов по немецким аэродромам, уничтожив более 500 самолетов на земле. Кроме того, люфтваффе не хватало авиационного топлива, что ограничивало его возможности поддерживать наступающие наземные войска.

Проблемы со снабжением германских частей усиливались по мере развертывания в тылу вермахта мощного партизанского движения. Некоторые территории, например, леса к югу от Ленинграда и целые районы в Белоруссии, практически полностью контролировались партизанами, действия которых направляла теперь Москва. Партизанские отряды получили задание командования срывать снабжение немецких войск по железным дорогам. Немецкие зачистки местности от партизан становились все более жестокими. Бригадефюрер СС Оскар Дирлевангер и его отряд, состоявший из выпущенных из тюрем уголовников, уничтожал и сжигал целые деревни вместе со всеми жителями. Все партизанские соединения были приведены в повышенную боевую готовность в ожидании начала немецкого наступления на Курской дуге. Они должны были сразу после начала наступления нанести удар по железным дорогам в тылу врага.

Ожидание немецкого наступления становилось невыносимым. Некоторые горячие головы, и среди них генерал-полковник Ватутин, стали говорить, что больше ждать нельзя, и Красная Армия должна сама начать наступательную операцию. Жукову и Василевскому снова пришлось успокаивать Сталина и убеждать его, что в обороне они смогут уничтожить гораздо больше немцев и с меньшими собственными потерями, чем в наступлении. Сталин находился не в лучшем расположении духа, после того как в начале июня узнал от Черчилля, что высадка союзников на севере Франции отложена до мая 1944 г.

Серьезное беспокойство Сталина вызывал и набирающий силу международный скандал вокруг массовых расстрелов польских военнопленных в Катыни и других местах. В конце апреля немцы, узнав о массовых захоронениях, созвали международную медицинскую комиссию из представителей государств-сателлитов и оккупированных стран для изучения вещественных доказательств. Польское правительство в изгнании, находящееся в Лондоне, потребовало полного расследования силами Международного Красного Креста. Сталин гневно утверждал, что найденные останки принадлежали жертвам гитлеровцев, а тот, кто в этом сомневается, «помогает и содействует Гитлеру». 26 апреля Москва разорвала дипломатические отношения с польским правительством в Лондоне. 4 июля в авиационной катастрофе погиб генерал Сикорский. «Либерейтор», на борту которого находился глава польского правительства, был перегружен, во время взлета произошло смещение груза в хвостовую часть и нарушение центровки самолета. Неудивительно, что после разоблачений, связанных с катыньскими событиями, и заявлений Сикорского о необходимости тщательно расследовать открывшиеся факты, поляки заподозрили диверсию.

15 мая Сталин, явно с целью успокоить Англию и особенно США, которые оказывали СССР существенную помощь по ленд-лизу, объявил о роспуске Коминтерна. Этот жест доброй воли также должен был отвлечь внимание от катыньских расстрелов. На самом деле Коминтерн, возглавляемый Георгием Димитровым, Дмитрием Мануильским и Пальмиро Тольятти, продолжал работать под эгидой Международного отдела ЦК ВКП(б).

Жарким дождливым днем 4 июля моторизованные части дивизии Grossdeutschland и 11-я танковая дивизия наконец начали разведку боем первого эшелона советской обороны на южном, белгородском, направлении. Той же ночью саперные части Девятой армии Моделя начали работы по уничтожению проволочных заграждений и разминированию северного участка советской обороны. Захваченный в плен немецкий солдат во время допроса показал, что час Ч назначен на 03.00. Эту информацию немедленно передали командующему Центральным фронтом генералу Рокоссовскому, который отдал приказ начать массированную артподготовку по позициям Девятой армии Моделя из всех артиллерийских орудий, тяжелых минометов и «катюш». Жуков позвонил Сталину и сообщил, что битва, наконец, началась.