Идет он, идет, а огоньки все не ближе, и человек этот рядом. И вдруг окликает его, отца, знакомый один <…>, а живет- го он на краю самом деревни. Вот так-то. А спутник папанькин и пропал. Ежели бы не тот знакомый, сбросил бы леший отца в овраг, что за деревней (Новгородская обл., Корепова 2007, 75).

***

Лешего, или лесовика, называют по-разному: лешак, лесной дедушка, лесной житель, лесной хозяин, лес праведный, а еще — диконький, потому что леший в своем лесу давно одичал и еще в знак того, что он — представитель «дикого», нечеловеческого мира.

В народной картине мира лес всегда противопоставлен дому. Дом — «свое», освоенное пространство, это место для людей. Лес — опасное и чужое пространство, одно из воплощений «иного мира» и место постоянного скопления нечистой силы. В лесу человека подстерегали русалки, туда, согласно заговорам, ссылались болезни («в темные леса, на высокие горы»), лес обычно был тем местом, куда попадали дети, проклятые своими родителями. В лесу могут обитать души умерших родственников. И леший — хозяин лесного мира, наполненного тенями умерших, проклятыми детьми, чертями, да и просто дикими зверями, непроходимыми зарослями, опасными для человека.

В некоторых местах считают, что среди леших есть своя иерархия. В каждом лесу обычно живет один леший. Но очень большой лес может быть поделен между несколькими лешими, за каждым из которых «закреплен» собственный участок. Старший из них носит имя лесничий или Мусаил-лес. Такому лесному царю (его еще иногда называют Честной леса) подчиняются более мелкие лешие — лесовики, боровики и моховики. Лесовики среди них самые большие, моховики — самые маленькие.

Поговаривают, что сами лешие происходят то ли из проклятых людей, то ли из детей, умерших некрещеными или обмененных нечистой силой. Один леший так говорил сам о себе: «Я такой же человек, как и все люди, на мне только креста нет, я проклят, меня мать прокляла». В некоторых местах леших даже называют так же, как и проклятых, — диконькие мужички, дикари, полуверцы.

С семейным положением лешего не все просто. По одним сведениям, жены леших — женские демонические существа лешихи, лесовки или лесовихи. Они имеют вид обыкновенных женщин с распущенными волосами, в которые вплетены зеленые ветки. Лешихи происходят из душ загубленных лешим девушек, которые были прокляты своими родителями. По ночам они качаются на деревьях, а на день уходят под землю. По другим сведениям, леший любвеобилен и весьма расположен к обычным девушкам и женщинам. Некоторых из них он похищает прямо из домов или заманивает к себе в лес и берет в жены. Детьми лешего, лешевиками, считаются похищенные до крещения младенцы.

Леший причисляется к нечистой силе. В некоторых поверьях он даже смешивается с чертом. Но во многом он отличается от «настоящих» чертей. В отличие от них, он никогда не стремится специально загубить человека. Леший наказывает (иногда и смертью) в основном тогда, когда сам человек нарушает правила поведения в лесу и ведет себя как разрушитель: без цели ломает деревья, губит животных, оставляет незатушенными костры.

***

Хозяин грибов, мха есть. Хозяин везде должен быть. Он вроде бы выйдет такой старичок старенький, выйдет из-под корня или с земли, окрикнет мальчишек: «Зачем так делаете неладно!» — если они грибы неправильно собирают. Это лесовой хозяин, он бережет, сторожит лес (Новгородская обл., Черепанова 1996, 48).

***

Его шутки над человеком неприятны и болезненны, но, как правило, не смертельны: он сбивает с дороги путников, заводит в болото или на край обрыва, заставляет блуждать по лесу (иногда много дней подряд) или пугает своим внезапным появлением, хохотом и хлопаньем в ладоши. Может даже высечь человека верхушками берез или оставить без глаза. Он часто морочит человека бесконечным разговором и глумится над пришедшими в лес: прячет шапки и корзины у тех, кто пришел по грибы или ягоды, укладывает спать на муравейник, заводит в болото, снимает с телеги колеса. В общем, развлекается в свое удовольствие.

Лесное эхо — это голос лешего. Поэтому в лесу без особой нужды нельзя кричать и передразнивать эхо, а также откликаться на незнакомый голос, поскольку этим можно вызвать лешего.

***

Мужики говорили, что в этих лесах лешие водятся, что скричишь что-нибудь, так он и откликнется. Лешего слышал, но не видел. Иду вечером как-то берегом Узолы, перешел на ту сторону. Вот идешь берегом, свистнешь — откликается, крикнешь — откликается. Даже боязно стало. И один случай был! Двоюродный брат куда-то пошел и вечерком заблудился, и в болото его завели по этому крику: крикнет — откликается, крикнет — откликается (Нижегородская обл., Корепова 2007, 72).

***

Леший не любит, когда свистят в лесу, и наказывает свистуна — он может прийти вслед за свистящим человеком и выбить у него в хате стекла.

Но он же помогает набрать грибов, ягод, собрать дров, переночевать в лесной избушке, найти дорогу, если человек его об этом попросит.

***

Бывает, что леший помогает человеку. Мне леший помогал дрова рубить. Праздник был, а у меня дров не было, лошадь-то не всегда дают. Я поехала в лес и взяла с собой сына Юру, он маленький тогда еще был. Смотрим, лесом какой-то человек идет. Мы едем, а он идет. Стали дрова рубить, я рублю, и рядом кто-то рубит, эхо так и раздается. Не знаю, как и воз нарубила, как отмахала. Это мне леший помогал. Поехала обратно. Юра-то у меня на возу сидел. Смотрю, над лесом, выше леса леший идет (Вологодская обл., Черепанова 1996,50).

***

Леший, как и другие духи-«хозяева», даже может вступить в драку с чертями, чтобы защитить от них человека.

Леший охраняет и пасет стада лесных зверей. Он начальник над всеми волками. Часто его называют волчьим пастырем, потому что он пасет волков, как овец. Он перегоняет с места на место табуны зайцев, волков, белок, а также полевых мышей и крыс. Леший очень хозяйственный и мастеровитый. Если забраться в лесную чащу, можно увидеть, как сидящий на поваленном дереве или пеньке леший плетет лапти, вырезает деревянную утварь или занимается другими хозяйственными делами.

Но и лешему ничто человеческое не чуждо. В жаркий летний денек он любит отдохнуть на корягах, вывернутых с корнем деревьях, в лесных охотничьих избушках. А еще лешие из разных лесов любят играть в карты друг с другом. Иногда озадаченные жители села видят, как из их леса в соседний направляется большое количество лесных зверей, бегущих в одном направлении. Знающие люди объясняют, что леший этого