– Пошли купаться! – звали его. Редко, но звали, всё-таки свой, хоть и странный. В детстве всё ощущается резко: свой-чужой, пусть и всего на поток, странный-обычный.

– Я плавать не умею, – застенчиво отвечал Утёнок. Тоже не беда, ребята приезжали из разных мест, где-то и речки нет, чтобы научиться. Но через пару недель все уже барахтались хотя бы по-собачьи. «Уверенно держались на воде», – как солидно комментировал физрук.

Опять же все, но не Утя. Он раздевался до плавок, сидел у воды, сгорбившись, но в море не заходил. Оттого и загар у него был странным: бледный живот и дочерна загоревшие плечи, шея и почему-то коленки.

В воду он полез единственный раз, оказавшийся последним. Дурашливая Маринка из седьмого отряда, самая мелкая, но азартная, решила доплыть до буйков без круга и не рассчитала силы. Мякиш был неподалёку, так даже и не понял, что она тонет. Плыла-плыла, а потом начала взмахивать высоко руками, белобрысая головка то уходила под воду, словно девчушка беспечно ныряла, то появлялась над невысокими волнами снова.

А вот Утёнок сразу всё понял. Понёсся нелепыми своими прыжками к щиту возле будки спасателя – к несчастью, пустой, студент Серёга отлучился то ли на обед, то ли к подруге – сорвал пенопластовый, крашеный красной эмалью круг, и бросился в воду. Круг болтался, поднимая брызги, иногда поднимался надо водой нелепым кольцом со свисающими мокрыми верёвками, падал обратно.

Мякиш хотел помочь, но… Потом его долго мучало это «но». Он не воспринял всё всерьёз, да и плыл Утёнок забавно, хотелось посмотреть на это зрелище.

Он доплыл. И умудрился надеть круг на шею Маринке, которая вцепилась в пенопласт и только сейчас начала кричать. А сам не удержался – течение, пусть и несильное, отволокло его в сторону. Когда прибежал Серёга, дожевывая что-то на ходу, когда к буйкам успел доплыть ещё и завхоз, грузный и медлительный, там всё уже кончилось. Антонина Васильевна металась по берегу, ждала их возвращения.

Утёнка достали, конечно, безуспешно пытались откачать, искусственное дыхание, массаж, хруст рёбер. Но нет. А Мякиш так и стоял рядом, в плотном молчаливом кольце ребят и смотрел на посиневшее тело и приоткрытый рот, словно застывший в виноватой улыбке.

Не было страшно.

Было противно – прежде всего, за себя.

И водоросли… Водоросли, тонкими зелёными нитями свисавшие с голенастых ног Утёнка: так хотелось наклониться и снять их, порвать, будто это что-нибудь изменило бы.

Воспоминание схлынуло, спряталось где-то в памяти Мякиша, но он знал, что это – реально. Что это было. Неважно, трудами Филата он это понял и вновь прочувствовал, или сам. Главное, что теперь он твёрдо знал – как быть.

Командир тем временем убрал руку с его лба и сидел, бессмысленно глядя перед собой. Бог его знает, если он и на самом деле часть интерната, то спасибо ему.

Мякиш встал. В аквариумах теперь не осталось и следа от черепах, от медлительных движений ластами, зеленоватых сполохов панцирей и беззвучных клювов. Там везде плавал Утёнок: много-много одинаковых тел, то не по возрасту большие ступни прижимались к стёклам, то руки, то волосы на голове мягко качала вода. Разинутые рты, выпученные глаза, перекошенные лица.

Зато Антон точно знал, что делать дальше.

– Пойдём, командир. Сейчас же время занятий? Вот и пойдём… заниматься.

Взгляд Филата стал осмысленным, сам он улыбнулся, довольный маленькой победой, и легко вскочил на ноги. Самое интересное, что на аквариумы командир не обращал внимания с самого появления. Да и видел ли он их?

– А что, верно! Молодец. Пойдём.

На пороге карцера Мякиш остановился и оглянулся, прощаясь с аквариумами. Он чувствовал, что больше их не увидит. И что заноза, которая так и осталась в душе с детства, со смерти Утёнка… Она не вечна. Её можно вынуть.

– Не тормози, отряд уже давно в классе. – Филат торопился, хотя весь разговор был расслабленным и немного вялым.

– Хорошо, хорошо…

– Я предупрежу Судака, что решил взяться за ум. А с Принцем… Лучше, если вы просто не станете общаться.

– Непременно.

Отряд был в сборе в классной комнате. Все в розовых очках, все внимательно смотрят на совершенно пустую доску, не издавая ни единого слова. Бог весть, что им там мерещится, но явно не политическая пропаганда – нет криков «Славься!» и прочей ужасающей ерунды.

Мякиш прошёл к парте в первом ряду и совершенно спокойно уселся рядом с Принцем. Тот чуть повернул голову, глянул на него, но промолчал. Антон тоже не стал ничего говорить, надел лежащие на парте очки и уставился вперёд.

Внутри него всё кипело, но показывать это нельзя, нельзя… Никому. Придёт время – тогда и выплеснет наружу, если сочтёт нужным. Или тихо уйдёт из интерната. Тихо – но не один. Хватит с него Утёнка, которому он мог помочь, но не помог.

Филат занял место за учительским столом, вскинул было руку, но так и замер с раскрытым для произнесения очередной бессмысленной речи ртом. За его спиной вновь ярко полыхало нарисованное солнце, по колосящимся хлебам бодро ползли комбайны, а с доски хмурился привычный уже Мякишу портрет коронарха. Вроде бы как анимированный, но на самом дела весьма условно живой.

Да и нет его на самом деле, наверное.

Ничего здесь нет, всё это симуляция в голове самого Антона. Разобраться бы ещё, как выбраться наружу из лабиринта собственных мыслей и ошибок.

Мякиш достал из кармана билет на аттракцион, ещё более мятый, чем прежде, расправил и посмотрел на него. Это его якорь. Это указатель, куда и зачем двигаться. Тётя Марта. Посёлок Насыпной. Он сильный, со временем доберётся, не век же сидеть в интернате.

На превратившихся в огромный бескрайний экран стенах поле с комбайнами плавно сменило изображение незнакомой площади, стиснутой небоскрёбами, заполненной кишащей человеческой толпой. Витрины блистали неоном, реклама со всех сторон кричала ядовитыми яркими красками: латиница, иероглифы, кириллица наслаивались друг на друга, звали, предлагали, угрожали и манили.

Как ни странно, все тексты, вне зависимости от языка, были понятны и не вызывали вопросов, как и немногочисленные надписи в самом интернате.

Филат встал, так и не сказав ни слова, и удалился из класса.

– Всё как в жизни, Антон. Всё как в жизни, – тихо сказал Принц. Лицо его было застывшее, старческое, а глаз из-под розовых очков не видно.

Мякиш промолчал, снимая свои окуляры. Разумеется, видение площади исчезло. Потом поднялся, неторопливо дошёл до стола, заглянул в раскрытую старую книгу, придерживая пальцами страницу, посмотрел