Песок под ногами путника осыпался мягкими волнами, рисуя на выгнутом гребне дюны ритмичный узор глубоких следов. Холодное, податливое, тонкое и совершенно равнодушное золото пустыни — так говорили в народе империи. Дом и жизнь для тех, кто родился на юге, бездушная смерть для тех, кто дерзнул нарушить покой великого песчаного моря по собственной прихоти.

Сейчас, когда ночь простерла свои крылья над миром, дюны казались застывшими волнами на фоне смолисто-черного неба. Недавно родившийся серп луны лил на землю едва уловимый свет, но этого хватало, чтобы не сбиться с пути.

Человек дошел сперва до древнего высохшего колодца, над которым застыло безжизненное дерево акации, потом оглянулся по сторонам, отыскивая едва уловимые знаки, и свернул еще южнее. Затяжной подъем — и вот на самой вершине обозначился темный силуэт. Путник, завидев его, чуть сбился с шага, но затем продолжил восхождение.

— Ты оч-ч-чень долго, — голос неизвестного был низок, в нем слышались одновременно шипящие и свистящие нотки.

— Ты пригласил меня слишком поздно, так к чему жаловаться? Говори, зачем пришел?

Тот, кто стоял на вершине, оглянулся. Под слоями ткани было не разглядеть ни лица, ни фигуры, только глаза отсвечивали алым во мраке ночи.

— Не дерз-з-зи мне, с-с-смертный. И будь благодарен, ч-ч-ш-што я выбрал тебя, — прошипел он.

— Счастью моему нет предела, — его собеседник откровенно усмехнулся.

— Дерзишшшь?

— А почему бы и нет?

Существо вроде бы усмехнулось, но сказать наверняка было сложно.

— Мне нравится. Не дает заскучать. А теперь ответь мне: ты тоже чувствуешь это? — существо плавно качнулось сперва в одну сторону, потом в другую, костлявыми руками очертив в воздухе волнообразную линию. — Р-р-равновесие наруш-ш-шено.

— Чувствую, — человек мгновенно утратил всю веселость. — Моя магия выходит из-под контроля, становится нестабильной, но, как мне кажется, увеличивается с каждым днем.

— Догадываешься о причинах?

— Что-то с магическими жилами. События в Дармсуде?

— Это мне в тебе и нравится: ты сообразителен. А теперь я хочу, чтобы ты продолжил думать, — красноглазый приблизился, острый темный коготь потянулся к человеку, хотел подцепить его подбородок, но путник неожиданно отскочил и хлестко ударил по когтистой лапе плетью, созданной из внезапно сгустившегося воздуха.

— Говори, но не касайся, — угрожающе процедил он. — Я смертен, но и ты не вечен, помни об этом.

Существо засмеялось хриплым, лающим смехом.

— Помню-помню: никаких договоров, никакой крови, никаких обязательс-с-ств. Союз равных, а не подчинение. Ну так слушай меня, равный. Я видел подобное уже не раз в сотне других миров: ваша магия теряет связь с тканью мира. Ты знаешь, как легко распустить кружево, если потянуть за незакрепленную ниточку? Храм всех Стихий стал началом. Сила неистовствует, ищет способ залатать брешь, восстановить то, что было уничтожено. Но ей не удастся.

— Почему?

— Потому что равновесие — хрупкая основа всей реальности. Тот, чьи с-с-силы огромны, обязан хранить и поддерживать его. Знает об этом хоть кто-то или нет, но в переплетении четырех стихий есть особый смысл: закрепить то, что иначе было бы разрозненным. Раньш-ш-ше был храм, был император, сейчас нет ни того, ни другого. Но есть ты, — добавил он внезапно.

— У нас будет император, надо лишь подождать, пока мальчик окрепнет.

— А если он не успеет? Его магия так же нес-с-стабильна, как твоя. Даже тебе слож-ж-жно ее сдерживать, а ребенку?

— К чему ты ведешь?

Красноглазый склонился и вперил острый взгляд в собеседника.

— Я могу помочь тебе, — тихо выдохнул он. — Научить, как сделать так, чтобы Стихия отметила своей дланью тебя. И тогда ты станеш-ш-шь тем, кто восстановит равновесие.

— И что тебе нужно взамен?

— Месть.

Повисло долгое молчание. Существо отстранилось, сделало несколько шагов в сторону, опустилось на песок, продолжая сверлить взглядом собеседника.

— Я хочу крови тех, кто стал причиной поражения моего народа в недавней войне. Хочу жизни тех, кто в этом виновен. Они уничтожили то, что мой отец возводил годами. Десятилетиями. Более сотни лет.

— Что это даст тебе?

— Покой. Я буду знать, что ушел в небытие не один.

— Кто именно тебе нужен?

— Все отродья императорской семьи. Все уцелевшие союзники герцога Недоре.

Его собеседник усмехнулся:

— Жадность — порок.

— Ты получишь трон, разве это не прекрасная награда за помощь?

Человек молчал.

— Я должен подумать, прежде, чем давать ответ. Но не надейся особо: связываться с подобными тебе слишком рискованно, император заплатил за это жизнью, я не хочу пойти по его стопам.

— Думай, но не слишком долго. Ведь у твоего мира не так много времени. Ты можешь оказаться тем, кто остановит разрушение, разве это не прекрасная цель? Благородная и возвышенная, достойная великого человека.

— Какая тебе выгода в том, что наш мир выживет? — человек сомневался, обдумывая сказанное и так и эдак. Что-то было неправильно, слишком заманчивым выглядело предложение.

— Не веришь?

— А должен?

— Хочеш-ш-шь, докажу, что не солгал? Дам тебе то, чего ты жаждешь без всяких договоров?

Человек удивленно вскинул голову, а существо продолжило совершенно невозмутимо:

— Старый колодец внизу и мертвое дерево, высохш-ш-шее, бесполезное, никому не нужное. Сила Воды и Земли в одном мес-с-сте. Ты можешь забрать их магию себе.

— Зачем пытаешься обмануть? Это невозможно. Стихиям нужны жилы, алтари, священные места, а не люди.

Существо ухмыльнулось.

— Только, если равновесие не нарушено. Сейчас магия нестабильна и может привязаться к любому проводнику, а твои возможности достаточны для того, чтобы вытянуть стихию, вплес-с-сти ее в свое тело. Впрочем, реш-ш-шать только тебе. Не заберешь ты — заберет другой.

Красные глаза мигнули и погасли, над дюнами повисла тишина, нарушаемая лишь тихим пением сотен песчинок, летящих по ветру. Наконец человек произнес едва слышно:

— Я хочу получить доказательства. Если пойму, что это правда, то обдумаю твое предложение более внимательно.

***

Тонкорогий месяц давно скрылся за линией горизонта, чернильное небо начало понемногу светлеть на востоке, когда спокойствие ночи было нарушено раскатистым ударом и сине-зеленой вспышкой. К небу поднялся исполинский сноп сияющих вихрей. Яркие, ослепляющие, переплетенные между собой в немыслимом рисунке, они взвились в небо, изогнулись и с воем устремились обратно к земле.