Новые небесные гиганты походили на своеобразные «воздушные катамараны». У них было два фюзеляжа, соединенных широкими и мощными крыльями с шестью турбореактивными двигателями на пилонах. В носовой части располагалось дополнительное переднее горизонтальное оперение. Хвостовое оперение напоминало то, которое было установлено на «Мрии»: широкая горизонтальная балка, оканчивающаяся огромными хвостовыми шайбами.

«Геракл» полностью оправдывал свое название: он имел максимальную взлетную массу в тысячу тонн, а размах его могучих крыльев достигал ста двадцати метров!

Но даже размеры не были самым главным чудом этого суперлайнера. Его восемь турбин потребляли не дорогущий керосин, а дешевое криотопливо – природный газ! Стоил он копейки, а экономии давал – на миллионы!

Эксперименты с использованием водорода или сжиженного природного газа велись еще в СССР на летающей лаборатории Ту-155. Один из трех двигателей на обычном керосине заменили экспериментальной силовой установкой на сжиженном природном газе.

Тогда Ту-155 произвел настоящий фурор во всем мире, зарубежные авиационные журналы в один голос твердили одно: «Советский Союз обошел Запад в подобных технологиях лет на двадцать-тридцать вперед»!

При этом заправка газовым криотопливом была чуть ли ни проще обычной – керосином.

Потом, с развалом могучей страны уникальный самолет стал никому не нужен. Но все возвращается на круги своя. Вновь стал востребован и самолет-ветеран. Технологии криотоплива реализовались теперь на совершенно новом, прорывном уровне с использованием компьютерного моделирования и управления, высокопрочных и легких материалов и сплавов, нанотехнологий и физических принципов.

Один «Геракл» мог нести между фюзеляжами модуль воздушного старта, рассчитанный уже на два боевых аэрокосмолета «Язон». Пока что на первой в мире воздушно-космической авиабазе шла боевая учеба и подготовка аэрокосмических ударных комплексов к боевому применению. Но уже совсем скоро стаи «Язонов» и «мезосферных агрессоров» – «Аяксов» обрушат на Китай огненные стрелы своих неотразимых гиперзвуковых ракет.

* * *

– Поздравляю с первой победой в космосе, товарищи космолетчики! – начал свою речь на новой постановке боевой задачи командир 1-го Отдельно аэрокосмического ударного корпуса генерал-майор авиации Сергей Горчаков.

– Служим Отечеству! – слитно ответили космолетчики.

– Первый успех окрыляет, – продолжил Горчаков. – Но теперь перед вами поставлена еще более сложная задача: атаковать наземные цели, причем как точечные, высокозащищенные и мобильные, так и площадные. – На огромной плазменной панели за спиной генерал-майора авиации засветилось изображение рельефной карты Китая со всеми тактическими отметками и линией фронта на сегодняшний день. – Полковник Волков, ваша задача – уничтожить мобильные пусковые установки ракет «Дунфын-31», которые китайское военное руководство бережет на самый крайний случай, для удара по России. Это самые совершенные баллистические ракеты, снаряженные тремя разделяющимися боеголовками по пятьдесят килотонн каждая. Кроме того, они содержат еще и ложные цели, так что перехватить их в полете очень сложно. Эти ракеты обладают как раз такой дальностью, чтобы достичь европейской части России и обрушиться на Москву, Санкт-Петербург и другие города. Думаю, вы понимаете важность этой миссии.

– Так точно!

– Вторая задача немного проще. Здесь речь идет о нанесении ударов ракетами и корректируемыми боеприпасами класса «космос-поверхность» по резервам, которые перебрасывает китайское командование для укрепления обороны столицы из центральных и южных областей.

Для бомбардировки выделяется два звена аэрокосмолетов «Язон». Первое стартует с двух «Гераклов», второе – с четырех транспортных самолетов «Мрия». Задача ясна?

– Так точно!

– Вылет назначен на завтра на 0.00, а сейчас экипажи аэрокосмолетов вместе с офицерами боевого управления займутся детальной проработкой полетного задания…

* * *

Экипажи заняли свои места в кабинах «Язонов», «Гераклов» и «Мрий». Аэродромная команда отсоединила бортовые разъемы наземного питания.

Артем Рахимов уже привычно сел в кресло командира аэрокосмического боевого корабля, пристегнул и затянул привязные ремни. Присоединил гофрированный кислородный шланг общей магистрали, подключил разъемы и датчики летного скафандра к бортовой сети. Машинально проверил, снята ли чека с катапультного кресла.

Пальцы пробежались по сенсорным переключателям, пробуждая к жизни сверхсложный организм «Язона».

Навигатор и оператор на своих рабочих местах тоже выполняли карту запуска. Загорались зелеными светляками контрольные панели индикации, по экранам бортовых компьютеров ползли ряды понятных только специалистам цифр, символов и диаграмм.

– Экипажу – доложить о готовности.

– Штурман-оператор до полета готовый, – доложился Тарас Убийвовк. – Бортовые системы работают нормально, замечаний нет.

– Навигатор готов, – лаконично ответил Игорь Савиных. – Бортовой компьютер функционирует нормально, полетные данные загружены.

– Вас понял. Командир к полету готов, – отрапортовал майор Артем Рахимов и переключился на канал связи с экипажем носителя. – «Геракл-2», это «Язон-2», к полету готовы, на борту порядок.

– Понял вас, «Язон». «Вышка» дала добро на выруливание.

– Поехали!

Огромный, 900-тонный двухфюзеляжный суперсамолет-носитель «Геракл», светя мощными фарами, вырулил на старт. Между корпусами «крылатого катамарана» был расположен обтекаемый модуль воздушного старта с двумя «Язонами» головной пары внутри.

Впереди светящейся дорожкой в неизвестность пролегли цепочки огней взлетно-посадочной полосы. Мерцали в ночном небе холодные искорки звезд. Скоро, очень скоро они вновь окажутся среди звезд…

Взревели мощные двигатели, и головной «Геракл» начал свой разбег по полосе. Силы движков все же не хватало, и тут вспыхнули огненными факелами реактивные стартовые ускорители. Самолет-катамаран грузно поднялся и стал по широкой спирали набирать высоту.

Перегрузки привычно сдавили грудь. Майор Артем Рахимов скользил взглядом по экранам и рядам индикаторов в кабине «Язона», задержался на электронном циферблате часов. До момента воздушного старта еще сорок минут.

Сейчас два «Геракла» набирали заданную высоту, поднимаясь по гигантской спирали к границе атмосферы. В просторных кабинах воздушных тяжеловозов летчики привычно выполняли свою работу Мерно утекали минуты, проваливаясь в голубую бездну неба под ними, приглушенно гудели двигатели.

Командир ведущего «Геракла» смотрел на высотомер: 25000, 25500, 26000… Тяжеленный самолет медленно, но уверенно набирал высоту. После рубежа в двадцать тысяч метров «Геракл» заметно потяжелел – в столь разряженной атмосфере катастрофически падала тяга турбореактивных двигателей.

– Включить ракетные ускорители, – скомандовал командир корабля.