Мы подъехали к стене.

– Говорить буду я, – произнес Роуз. – Вы молчите.

– Покрасноречивее, легат, – усмехнулся я.

Роуз недовольно покосился, но ничего не ответил. Равен улыбнулся.

На каждой башне было по часовому. Один на вид хилый, одежда на нем мешковатая, на ней знак лесной гвардии. Щит и колчан со стрелами. Волосы у гвардейца как солома, на сером от пыли лице – нелепые усы. В руках лук, тетива натянута, он внимательно оглядывает нас. Другой гвардеец – толстяк, вооружен булавой, рядом валяется щит. На голове слегка смятая каска стражника. Лицо такое же грязное, одежда разорвана у ворота, отмечаю я. Он задумчиво потирает подбородок, смотрит на нас скорее оценивающе.

– Княжеская свита! – прокричал легат, указывая на герб на своих доспехах.

Гвардейцы переглянулись.

– Мы заблудились, – продолжил он. – Где мы?

Я смотрю на ворота – те закрыты на засов.

– Лесной тракт, – буркнул толстяк. – Что у вас случилось?

Хилый не спешит опускать лук.

– Заблудились, – повторил Роуз. – Есть тут поблизости деревня или крепость?

– Ну, есть, – ответил гвардеец, опуская лук. – Не волнуйтесь, объясним, как проехать.

– Это вся свита? – поинтересовался толстяк.

– Нет, – бросил легат.

– Вы издалека, – заметил хилый. – Припасы какие везете? Оружие? Теплую одежду?

– Все мое с собой, – усмехаясь, ответил убийца, распахнув дорожную куртку. На ее внутренней стороне оказалась дюжина метательных ножей, на поясе – меч и кинжал. Не удивлюсь, если и в сапогах припрятано по ножу.

Хилый нервно сглотнул.

– Ну так что? – продолжил Роуз. – Пропустите нас?

– Конечно, – ответил толстяк. – Воля князя.

Он отдал легату честь.

– Скачи за остальными, – обратился ко мне Роуз. – И не вздумай сбежать.

– Это сложно, – ухмыльнулся я. – Позади княжеский дворец, впереди закрытые ворота. Не бойся, я не сбегу, – сказал я, дергая поводья.

Я быстро добрался до экипажа. Вернувшись на крышу, Идрик напевал какую-то песню, лениво перебирая струны. Гилмор нервно топтался неподалеку, в руках у него была ветка. Он ходил кругами, иногда останавливался и что-то чертил на земле.

– Никак не вспомнить, – пожаловался советник, заметив меня.

– Хорошие новости, – ответил я. – Мы нашли дорогу. Впереди застава лесной гвардии, они помогут нам добраться до ближайшей деревни или крепости.

– Хватит с меня деревень, – поморщился бард.

Издалека застава казалась ненадежной. Деревянные башни, пусть и сложенные из громоздких бревен, плохо укреплены. Единственным, в чем не возникало сомнений, были крепкие на вид, наглухо закрытые ворота.

Подъехав поближе, экипаж почтительно остановился. Спешившись, я направился к заставе. Легат о чем-то переговаривался с солдатами. Убийца молча наблюдал. Губы его едва заметно дергались, но лицо оставалось спокойным. По привычке он курил давно погасшую трубку.

– Золото? – распалялся легат. – Что еще за золото?

– За проезд, – ответил толстяк.

– Обычное золото, – спокойно говорил хилый. – Звенит еще, на него можно купить…

– Сейчас ты у меня сам зазвенишь, – рассвирепел Роуз.

– Спокойнее, – заметил толстяк, поднимая щит.

Хилый натянул тетиву.

– Либо вы платите по-хорошему, – хилый сплюнул, – либо…

– Я тебе покажу «по-хорошему», – погрозил кулаком легат.

Гвардейцы переглянулись.

– Заканчивай, – буркнул толстяк, – они не будут платить.

Хилый подал знак.

Кусты зашевелились, вооруженные люди показались из-за деревьев. Послышался свист.

«Разбойники», – осознал я.

– Экипаж! – рявкнул Роуз, обнажая меч. – Защищайте экипаж!

Арбалетный снаряд пробил окно экипажа. Латники сгрудились вокруг, выставив пики, защищаясь щитами. Следующий болт прилетел латнику в шлем. Воин пошатнулся, роняя щит и нарушая общую защиту. Началась схватка. Вернее сказать, побоище – число разбойников намного превышало размер нашей свиты.

– На людей Дракона не похоже, – поспешно слезая с крыши, заметил бард.

Рядом просвистела стрела.

– Чего? – не понял я.

Один из грабителей налетел на меч, брызги крови полетели мне в лицо.

– Это не люди Дракона, – спокойно повторил бард, разглядывая тело.

– Люди дракона? – недоумевал я, оттирая кровь. – Люди и дракон? Ты хоть понял, что сказал?

Я рубанул наотмашь, щит атакующего треснул, бандит отступил. Один из солдат ударил его в спину.

– А, забудь, – устало пробормотал бард.

Легат рубил, прорывая нестройные ряды противников. Засада была превосходной, но до армейского мастерства легата разбойникам было далеко.

– Идиоты! – ревел Роуз. – Защищайте повозку!

– Слышишь? – пробормотал бард, скрываясь под экипажем. – Защищай повозку.

Поняв, что остался один, я не спешил рваться в гущу сражения.

Гвардеец на башне не унимался, осыпая экипаж стрелами. Он пытался попасть в меня, но каждый раз промахивался. Промахнувшись еще раз, он пошатнулся и полетел вниз. Нож Равена легко прервал его жизнь.

Толстяк поспешно спускался с башни. Бросив булаву, он, прикрываясь щитом, попытался улизнуть. Очередной бросок – и он с воплем падает на землю. Из ноги у него торчит метательный клинок. Закрывшись щитом, как панцирем, он отползает в кусты. Равен довольно кивает, пронзая подкравшегося сзади разбойника.

Рядом со мной падает латник; шея у него в крови, он пытается зажать рану, но кровь не останавливается. Я пытаюсь помочь, но получаю крепкий удар под дых. Я не могу вздохнуть, в глазах мутнеет. Разбойник, закрываясь чужим щитом, кровожадно ухмыляется. С наскока ударив противника, я едва уворачиваюсь от ответного удара. Получаю удар щитом. Голова кружится, из носа хлещет кровь.

Сильное жжение в руке – рукоять клинка становится горячей и, словно пламя, обжигает пальцы. Я чувствую странную силу; лезвие клинка накаляется, словно только сошло с наковальни. Разозлившись, я рассекаю щит надвое. Глаза застилает пелена. «Ярость дурманит, – слышу я голос. – Тише». Меч затухает. Опешивший разбойник едва не падает. Он все еще держит меч, но руки у него дрожат. Одним взмахом меча я выбиваю оружие. Покрепче сжав кулак, ударяю разбойника в челюсть. Летят зубы. На руке запеклась кровь, зуд в костяшках пальцев. Разбойник падает на колени, бормочет что-то невнятное. Я чувствую, что не могу занести меч. Гляжу на мертвого латника – он так и не смог остановить кровь. Меч становится невыносимо тяжелым. Взмах смертельного клинка – и голова противника катится по земле.