долю презрения и насмешек от обеспеченных сверстников тоже получала. Не удивительно, что два изгоя лучше понимали друг друга.

— Мы опять из нашего класса первые, Степ. — сообщила она, когда я подошёл. — Так ведь, Миха?

Сторож, сильно пожилой мужик, знавший всех учеников по именам и классам, добродушно улыбнулся и мелко закивал.

— Так и есть, Агнюша, так и есть. Вы уж проходите, не загораживайте проход, а то, вон, младшие идут и карета префекта едет.

Семьи многих школьников имели свои экипажи, а уж нанять носилки-то и вовсе могли почти все из них, но привозили на учёбу только Григория, ещё одного моего одноклассника. Не потому, что тот был увечный или ленивый. Отец просто подбрасывал его по пути на службу.

— Уже заходим. — я пропускаю вперёд девушку, чем её несколько удивил, и иду следом по ровной дорожке из каменной плитки.

Замок Неллер. Агния Неллерская. В это же время.

Маркиза, привлекательная стройная шатенка с голубыми как небо глазами, задержалась из-за долгого выбора платья и вошла в зал последней. Родители, брат и дядя уже сидели за столом и не дожидаясь её приступили к еде.

Стрельчатые окна с одной стороны огромного, украшенного гобеленами помещения были распахнуты настежь, и под высоким сводчатым потолком гулял свежий ветерок, принося с собой звуки проснувшегося внизу города.

Караульные закрыли за спиной маркизы дверь и встали по бокам прохода словно статуи предков Неллерских правителей, которыми были наполнены коридоры замка.

— Доброе утро, папа, доброе утро, мама. Джей. Дядя. — по пути к столу она поприветствовала родных и села между герцогиней и епископом напротив брата.

Лакей, придвинувший ей стул, уступил место другому, наполнившему ей золотой кубок вином.

— Нашей девочке надоела форма. — Мария, знавшая дочь лучше всех, громко объяснила мужу причину её задержки. — Трудно сразу выбрать приличное платье, чтобы порадовать нас.

Для матери она в свои двадцать два по прежнему маленькая, хотя имеет звание полковника и является самым могучим магом в северном корпусе королевской армии.

Последнее не удивительно, в роду Неллеров все были сильными одарёнными. Даже Джей, которого Создатель за что-то несколько обделил своей благостью, мог создавать достаточно мощные заклинания, хотя и тратил на них много времени.

Дядя Рональд, благодаря своему сану епископа находившийся к богу поближе, утверждал, что господь, если кого-то обделяет, делает это не в наказание, а для чего-то, что человек сам обязан осознать. У брата пока понять не получалось.

Агния считала, Джею грех жаловаться и ходить постоянно с недовольной миной на лице. Да, магия у него слабая, зато герцогиня Мария отказалась от своего права наследования в пользу сына, а все его подозрения насчёт претензий сестры на герцогский титул не имеют под собой никакого основания.

Да, между младшими Неллерами не было особой теплоты, как-то так сложилось, но и злоумышлять друг против друга они не собирались. Во всяком случае, Агния не хотела вступать с Джеем в конфликт и уговаривать родителей объявить наследницей её. На герцогство не претендовала даже в мыслях, потому и выбрала королевскую службу.

— А ты помнишь, чтобы она когда-нибудь приходила вовремя? — спросил отец, накрыв своей ладонью запястье супруги. — Агния, может мне посылать за тобой не слуг, а солдат? У них глотки сильнее, их-то ты точно услышишь.

Улыбкой он показал дочери, что шутит, и посмотрел на жену с такой любовью, что больше нигде и не встретишь, маркиза в этом была уверена.

Она потому и не собиралась замуж, что второго мужчины, как её отец, не существует, а те, что хуже, ей не интересны. С кем развлечься она всегда найдёт, а где встретить человека, способного на искреннюю всепоглощающую любовь?

Герцог Виталий всегда оставался для дочери не только и не столько образцом достойного правителя, сильного мага и воина, мудрого и хитрого полководца, но и самого лучшего главы семьи.

Для отца не существовало других женщин, достойных преклонения, кроме его Марии. Даже самые смазливые молоденькие служанки не могли рассчитывать на внимание господина.

— Папа. — маркиза изобразила раскаяние во взгляде. — Прости, это больше не повторится. И возьми меня с собой. В столицу.

— Агния! — в один голос произнесли герцогиня и епископ. — Ты два дня как приехала и хочешь покинуть меня? — продолжила Мария.

Джей только поморщился, а герцог твёрдо произнёс:

— Дочь, я думаю, лучше тебе отпуск провести дома. К тому же, поездка до Рансбура и обратно займёт много времени. Сколько у тебя отпуск?

— Напишу о продлении. — маркиза почти не ела, попробовала немного паштета и сыр. — Кто посмеет мне отказать в такой малости? Папа, у меня дурные предчувствия. Маг такой силы как я в твоей свите лишним не будет. Мы же знаем, наш король хочет добиться невозможного, того, на что никто из герцогов не согласится. Он это понимает и всё же собирает вас всех на Совет. Зачем? Чего он хочет? Услышать ваше нет? Или у него что-то припасено?

Агния повторила вопросы, которые звучали в семье правителей Неллера уже второй день, с того самого момента, как королевский гонец доставил приглашение. И ответов маркиза пока не получила.

— Дорогая. — епископ посмотрел на племянницу успокаивающе. — Ты, мне кажется, перечитала слишком много исторических хроник. Времена, когда монархи могли без общего согласия герцогов хватать своих вассалов и заключать их в тюрьму или казнить, давно миновали. Да и нет у нашего Эдгара ни сил, ни воли на подобное. Тем более, я достоверно знаю, что в заседании Совета примет участие кардинал. Наша святая церковь не позволит произойти чему-нибудь, что нарушит устои королевства.

В последние годы отношения высших аристократов между собой и с королём сильно испортились. Виной ли тому частые поражения, которые терпело королевство, или мятежи и смута, но взаимные распри феодалов дошли до открытых вооружённых стычек. Было лишь одно, в чём они оставались едины — в приверженности хартии, отменившей назначение наместников провинций и передавшей всю их власть в руки герцогов.

Попытка молодого монарха получить согласие Совета на возвращение старых порядков выглядела откровенной глупостью, если конечно Эдгар или его мать, хитроумная Матильда Саверская, не придумали что-то необычное.

— Действительно, Агни. — улыбнулась Мария. — Я так по тебе скучала, а ты торопишься меня покинуть. Оставайся.

Герцогиня тоже переживала за мужа, но она верила ему безоговорочно. Раз Виталий сказал, что ему ничего не грозит, значит, так оно и есть.

Все