— Опять ты? Тьфу! Вижу тебя пару минут, а надоел пуще пареной репы!

— Сестренка, — тихо сказал Дежень, — мне, кажется, ты выпила слишком много вина.

— Ну конечно, дорогой братец, — прошипела Ирица. — Конечно же все дело в вине! А в чем же еще! Когда ты тащишь в постель первую же встречную девку, все дело конечно же в чистой и светлой любви! А стоило мне встретить милого парня с умным лицом…

Под тяжелым и неподвижным взглядом брата Ирица замолкла, резким движением пододвинула блюдо с жареным гусем и решительно принялась за еду.

— А теперь, друзья, когда вы более-менее узнали друг-друга, — с усмешкой сказал Адамир, — самое время выслушать меня относительно цели нашей с вами встречи… всем вам без сомнения известно имя великого мага и чародея Кощея, коего в просторечии именуют также Бессмертным.

За столом заметно оживились. Вспыхнули глаза Булыги. Горяй открыл рот, но был остановлен повелительным жестом Адамира.

— Но не спешите с выводами, друзья, — продолжил Адамир. — Вам не придется сражаться с ним.

Многие облегченно выдохнули воздух, и только на лице Булыги отразилось разочарование.

— Сей великий маг прожил очень долгую и насыщенную жизнь. Как вы, наверное, знаете, множество героев уходили за его головой. Мало кто из них вернулся. Но некоторые все ж таки похвалялись победой над Кощеем, некоторые даже привозили жен, якобы вызволенных из его полона, однако не проходило и полгода как этот маг вновь объявлялся живой и здоровый, хотя и в другом месте.

— Так, может, это его родственники объявлялись, — вставил Воисвет.

— Насколько известно, Кощей — последний представитель древней расы, и посему родичей у него давно уже нет. Впрочем, речь не о нем в общем-то. Меня не интересует лично он, куда больше меня занимает его наследие. После своих загадочных исчезновений… — Заметив нахмурившихся воинов, Адамир поспешно добавил: — Или, если угодно, после своей очередной смерти от рук очередного героя на земле остался его замок. Представляете, какие несметные сокровища там таятся.

— Постой-ка, хозяин, — встрял Горяй, — но ведь замок любого колдуна должен развалиться после его смерти.

— С чего ты взял? — изумился Адамир.

— Ну а как же, — сотник оглянулся на остальных в поисках поддержки, его взгляд остановился на Берсене: — Вот ты, парень, что думаешь? Разваливается жилище мага или нет?

— Да, очень часто обиталище мага скрепляют мощные заклятия, которые со смертью его вызывают распад и разрушение.

— Ну вот! — обрадовался Горяй. — Что я говорил!

— Но это не обязательно. — Берсень с виноватой улыбкой развел руками. — Маги ведь разные, и магия у всех разная, и дома их, и замки все может быть устроено совсем иначе.

— Так, значит, герои там все рушат, — продолжал гнуть свое Горяй. — Рушат и грабят. То есть сначала грабят, а потом рушат. А если что остается, ломают замок, чтобы, значит, никому больше не досталось.

Он с довольной усмешкой огляделся.

— Ну хорошо, — согласился Адамир. — Даже если такое происходит в большинстве случаев, мне кажется, всегда существует возможность того, что замок остается целым и к тому же битком набитым богатствами. Например, если герой не смог все вынести и решил вернуться позже, возможно ведь?

— Ну это да, это вполне разумно, — охотно кивнул Горяй.

— Ну вот и договорились. Итак, друзья. Мне известно местонахождение одного такого замка. Между прочим, недалеко отсюда, в горах.

— Так ты что ж, предлагаешь нам вынести оттудова все добро? — Булыга потемнел. — Мы что, по-твоему, носильщики тебе?!

— Ну что ты, Булыга. Все совсем не так! — Адамир замахал руками. — Во-первых, вам не придется выносить какие-либо сокровища. Нет, если вы прихватите что-то для себя, это пожалуйста, но мне этого добра не надо, я человек небедный. Во-вторых, за многие годы вокруг замка Кощея поселилось огромное число всяческих чудищ, страхолюдин и прочей нечисти. Именно поэтому, богатырь, дорога к замку не будет легкой прогулкой. Именно поэтому я предупреждал каждого из вас, что вернуться из этого похода смогут далеко не все.

— Но если тебе не нужны сокровища Кощея, — задумчиво сказал Воисвет, — если ты сам готов одарить нас с царской щедростью, верно, тебе требуется кое-что значительно более ценное? — Он заглянул в глаза Адамира.

— Ну конечно же. — Адамир спокойно выдержал его взгляд. — То, что мне нужно, гораздо ценнее любых сокровищ. Мне нужна одна вещица, находящаяся в том замке. Это очень древняя и очень ценная вещь.

— И стоит гораздо дороже всего, что посулил нам? — спросила Велена.

— Откровенный вопрос заслуживает откровенного ответа. Вещь эта наделена огромной мощью. И способна предоставить любому человеку столь огромные возможности, что перед ними меркнут любые деньги.

— Предоставить любому человеку? — спросил Горяй. — Я не ослышался?

— Конечно, — закивал Адамир. — Это очень сильная вещица.

— Тогда почему ты так уверен, что мы сами ею не завладеем? — ухмыльнулся сотник. — Ты ведь наверняка предусмотрел все? Какая-нибудь хитроумная хитрость?

Адамир вежливо улыбнулся:

— Дело не в хитрости. Дело в вас. Никто из присутствующих здесь не может завладеть силой этой вещи. Кроме меня. Да, вы можете попытаться. Да, вы можете даже ощутить магию этой вещи. Быть может, она даже как-то отреагирует на вашу попытку, возможно, даже окажет некоторую помощь. И вот тогда, именно тогда, когда вы вообразите, что она ваша, что ее сила принадлежит вам и что вы теперь способны повелевать миром… — Он сделал паузу, обвел глазами всех. — Вот тогда вы и умрете. Меч Кощея, а эта вещь, скорее всего, явится вам в образе меча, пожрет ваши души — и вы станете его рабами. У вас больше не будет своей жизни, не будет своих мыслей и желаний, вы будете выполнять только его волю.

Несколько мгновений за столом царило напряженное молчание.

— Великие боги, какая, к черту, воля у меча! — наконец воскликнул Горяй.

Адамир бросил взгляд на Берсеня. Тот кивнул.

— Насколько я понимаю, это вовсе не меч, — неуверенно начал он. — Это некое магическое заклятие, наверное, или, может быть, даже некое создание, то есть нечто наделенное собственной волей и целью. Это сложно объяснить, но такое бывает.

— Ладно. Пусть так, но ты-то как с ним управишься? — Сотник ткнул пальцем в сторону хозяина дома. — Или это уже нам знать не положено?

— Ты поразительно проницателен, друг мой. Рассказывать вам подробности магического ритуала бессмысленно. Вы ничего не поймете. А если и поймете, вряд ли сможете повторить. Для этого нужен маг. Нужен очень хороший и очень опытный маг. Есть такой у вас?

Адамир с улыбкой оглядел всех.

— А есть ли имя у меча? — неожиданно спросил Берсень. — Обычно всякая достаточно могущественная чародейская вещь имеет собственное имя.