заметить и самый внимательный анимаген. Ярко-красные вспышки замелькали в сумраке, буквально разрывая высунувшихся из пещеры мутантов в клочья. Скорострельность этих орудий превосходила все предыдущие образцы, равно как и убойная сила.

— Чисто, — убедившись, что остатки стаи скрылись внутри пещеры, Минот кивнул остальным, прекратив огонь.

— Первый контуберний, выдвигайтесь! — пять Преторианцев, держа оружие наготове, побежали вперёд, внимательно глядя по сторонам. Опасность могла таиться за каждым камнем и особенно внутри этой зловонной дыры.

— Драго, мы заходим, — сообщила Ирша, стоя посередине их отряда. Голубые светодорожки её брони пульсировали таинственным светом, проводя энергию анимагенской ноосферы в реальный мир, — следуйте за нашими сигналами.

— Принято, — он взглянул на двадцать белых точек на проекторе, одна за другой перемещающихся под землю.

«Теперь, пришло моё время, — дракон тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе старшего помощника, — время исполнить свой долг».

— Подготовьте ещё одну капсулу, дайте сигнал декану Айзену и примите командование на себя, А-Трибун Олфем, — произнёс он, разворачиваясь в сторону выхода, — на время моего отсутствия.

***

Все землероющие мутанты всегда оставляли после себя едкую слизь, укрепляющую своды их ходов. Мерзкая субстанция хлюпала под ногами, заставляя всех невольно озираться по сторонам. Судя по тому, что в их тоннелях взрослый анимаген мог идти не сгибаясь, здесь обитал действительно кто-то очень большой.

Первый отряд Преторианцев вышел немного вперёд, разведывая обстановку. Оснащённые сейсмографами и дронами-разведчиками, они быстро прокладывали безопасный путь, отмечая тупики, скрытые ямы и подозрительные норы.

— По-хорошему, надо бы завалить эти дыры, — отметил Рэтси, благоразумно обходя чернеющую щель в стене, — но, боюсь, если мы начнём это делать, то обрушим на себя весь каньон.

— Не обращайте на них внимания, — Ирша словно не замечала, как испачкались её красивая серебристая броня, крылья и полы плаща, — Берендор пытается прокопаться на север, и мы должны опередить его.

— Но… — Лиззи в замешательстве посмотрела на мини-карту в шлеме. — А как же корабли и Молотоборец? Без вашего Конвентума они погибнут!

— За них не беспокойся, юная беот, — усмехнулась драконица, неспешной походкой двигаясь следом за Минотом, — Гранд-Адмирал уже придумал решение этой проблемы. Слышишь? — где-то снаружи раздался гулкий топот. Эскадра вновь пришла в движение, плазменным огнём выжигая пространство перед собой. За ними, прикрывая ты, шагал «Дуплекс», следивший, чтобы позади не скопилось слишком много мутантов.

Впереди что-то зашевелилось, и зачавкала грязь под когтистыми лапами. Преторианцы по очереди открыли огонь, озаряя липкую тьму фиолетовыми сгустками. Температура воздуха тут же повысилась — ионная плазма всё ещё подчинялась законами физики, означая, что у Рерара нет влияния на их группу. Выскочивший на развилку впереди мутант взвизгнул и скорчился на земле, клацая мышиными зубами в агонии от смертельных ожогов.

— Кроты-переростки, кротопсы, — один из бойцов склонился над обуглившейся тушкой, размером с крупную собаку. Тварь не имела глаз, зато обладала шестью мускулистыми лапами с широкими ладонями и острыми когтями.

— Это дозорный, — его декан посмотрел по сторонам, — значит, здесь неподалёку гнездо…

Остальные воины уже заняли позиции, держа на прицеле извилистые тоннели. Послышался глухой топот и кошмарный стон, словно кричал человек, которому в рот набили землю. Все, кто читал «Аревирскую Энциклопедию Анима» Соланиса Велира, знали, что этот вид стайных мутантов является отнюдь не падальщиками, а территориальными хищниками, могущих свалить добычу в несколько раз больше, чем они сами.

— Слева! — анроты разом развернулись в строну стены, на то место, откуда посыпались мелкие камешки. Едва тупая морда мутанта показалась из открывшегося прохода, как туда сразу полетели фиолетовые сгустки, расплавляя скалу и плоть.

По всей пещере раздался истошный визг вперемешку с утробным рыком сотни искажённых глоток. Полыхнула струя огнемёта, но мутантов было не сдержать. Один за другим они выползали из всех щелей и нор, заполняя собой пространство. Живые лезли по смертельно раненым, гонимые жаждой голода и яростью, умирали, но их место тут же занимали другие. Даже одна такая стая насчитывала больше тысячи особей, и рано или поздно они бы пробились через плотный огонь анимагенов.

«Почему она медлит? — Лиззи оглянулась на оставшуюся позади Иршу, безучастно взирающую на развернувшуюся бойню. — Почему не атакует?» Она не раз видела ноосенсов в бою. Всё, что могла пожелать их фантазия, воплощалось в реальном мире, и только «Тёмные» ноосенсы могли сдержать их натиск. Для более низших существ надежды не оставалось — их могло рассеять на атомы одной лишь силой мысли.

С рёвом, Минот зашагал вперёд, безостановочно паля из своих излучателей. Мощные лучи разрывали тела кротопсов на части, прорубаясь сквозь горы обожжённых тел. Едкий чёрный дым застилал пространство, мешая обзору. Впрочем, это помогло — мутанты не успевали скопиться в достаточном количестве для одного смертоносного натиска. К тому же, им мешали собственные мёртвые сородичи, заставляя спотыкаться и падать.

— Лиззи, что нам делать? — прокричал Кано, стиснув зубы. Несмотря все усилия анимагенов, твари не спешили сдаваться. Их количество позволяло им вести бой на изнеможение, и в один момент, когда орудия анимагенов окончательно перегреются или закончатся боеприпасы, они одним ударом завершат эту битву.

— Нужно!.. Нужно!.. — она лихорадочно покрутила головой по сторонам, силясь придумать хоть что-то. Другие командиры стойко держали оборону. Как бы она скептически не относилась к Преторианцам, она не могла не отдать им должное в слаженности действий и боевых навыках. Новый спецназ Технократии окончательно поставил точку в истории эпохи беотов. — Нужно двигаться дальше, — она ещё раз коротко взглянула на Иршу, — да, двигаемся к цели!

— Но… — пёс переглянулся с Рэтси. — Тогда нас окружат! Мы не выберемся обратно!

— Выберемся, — заверила его та, сама понимая, что не верит собственным словам, — всегда выбирались и сейчас это сделаем!

— Иногда, я скучаю по твоей прежней педантичности, — вздохнул Рэтси, отмечая себе маршрут на мини-карте, — ладно, ребят, делаем вид, что у нас за спиной нет стаи бешеных мутантов и идём дальше. Как говорится: не обращай внимания, они сами отстанут!

— Старший Ауксилий? — один из командиров анротов вопросительно посмотрел на неё.

— Вы слышали декана Лиззи, — она кивнула в сторону соседнего прохода, — признаться, я не вижу достойных причин подобных задержек. Чего вы медлите, Преторианцы?

Анимагены словно на секунду замерли, но тут же опомнились, меняя построение. Огнемётчики взорвали несколько зажигательных гранат, создав стену пламени перед наступающей стаей. Первый конуберний сорвался с позиций, начиная углубляться вглубь пещер.

— Применяю инфразвуковые ловушки, — отчеканил один из Преторианцев, устанавливая на стенах небольшие устройства, — можете выдвигаться.

Ирша, а за ней и Лиззи, быстро пошла вперёд, нетерпеливо подёргивая хвостом. За ними, пользуясь замешательством мутантов от громких звуков и резкого повышения температуры, последовал и оставшийся отряд. «Это ненадолго их задержит, —