удары спровоцировали землетрясение, которое однажды и породило Авасонский каньон. Тряска усиливалась, заставляя гидравлику кораблей работать на полную мощность, контролируя равновесие в сухопутном режиме. Долго ждать не пришлось. Раздался гулкий грохот, и часть стены откололась от основной, рухнув вниз, на заметавшуюся и заметно поредевшую стаю. За ней посыпалась и верхушка, а следом, окончательно расшатанная тряской и ударами, накренилась и рассыпалась вторая стена, похоронив под собой основную часть преследующих экспедицию мутантов.

— Доклады по повреждениям, — Драго вывел на экран данные с бортовых компьютеров других кораблей, — «Стойкость Кайлити», отправьте оставшихся дронов вперёд, пусть разведают обстановку.

Капитаны по одному начинали докладывать о повреждениях. У большинства кораблей пострадали прежде всего ноги. Подземные мутанты, не погибшие от атаки Молотоборца, выжгли на двух эсминцах сервоприводы на опорных пальцах. У другого летающие твари сорвали сенсорные установки и множество камер наблюдения, буквально «ослепив» его. Четвёртому повезло больше, он отделался лишь царапинами на корпусе и разрывом одной из гидравлических труб на задней ноге.

— Итого, мы всё ещё можем продолжать движение, — Драго даже скупо улыбнулся, — Старший Ауксилий, — он поднял взгляд на Иршу, отошедшую к лобовому стеклу, — теперь дело за вами. Укажите направление.

Она медленно повернулась к нему, посмотрев на карту. Синий свет её глаз стал каким-то холодным и отстранённым, словно бы она впервые увидела его и всё это место.

«— Когда я вырасту, то стану самым известным Владыкой! — его голос звенел на пронзительном ветру. Светловолосый мальчик в дорогой и очень тёплой ветровке бежит по зелёной траве навстречу поднимающемуся Ольмиру. Горы Эльтур купаются в золотых лучах рассвета, вызывая у него неподдельное счастье. — Ирша, а ты правда останешься со мной?

— Конечно правда, братик, — она ласково улыбается ему, неспешно следуя за ним. Позади остался гравицикл и бесполезная и смешная свита нянек, вновь упустивших принцессу и принца, — мы с тобой будем всегда вместе.

— Это круто! — он остановился у какой-то кочки, восторженным взглядом проследив суетливый взлёт какой-то птицы. — А знаешь, чего я хочу сделать в первую очередь? Ну, когда папа передаст мне трон!

— Чего же?

Он внимательно на неё смотрит, словно проверяя, не издевается ли она над ним, серьёзно ли воспринимает его слова? Потом вновь широко улыбается и говорит:

— Сделать всех равными!»

«Бойся своих желаний, Берендор, — Ирша хотела тогда сказать ему эти слова, но помолчала, не желая разрушать его радость, — они могут исполниться».

— Вперёд, — она резко развернулась, ощутив знакомый отголосок разума. Всё тело похолодело: эта искорка сознания оказалась настолько знакомой, что боль сжала её душу, заставив прикусить губу, — он впереди.

Драго хотел ей что-то сказать, но передумал. Он не раз видел этот взгляд и эти душевные терзания. Ирша рассказала ему о своём прошлом, и он сейчас прекрасно понимал, что за чувства она испытывает. «У нас всех есть какие-то желания, тайные или явные. Но все мы хотим, чтобы они сбылись, — он не знал, как сделать так, чтобы она обратила внимание на его мысли, — и если ты дрогнешь, если всё же почувствуешь, что тебе не хватит сил, тогда положись на меня. Теперь, ты не одна».

— Эскадра, полный вперёд, — скомандовал Драго, не сводя с неё глаз, — формация «Эсто». «Дуплекс», вы позади.

Корабли вновь пришли в движение. Над ними кружили перепончатыми и сетчатыми крыльями различные воздушные мутанты, пытающиеся заплевать их кислотами и токсинами, но активная защита корпуса работала против них безотказно. Тряска всё ещё продолжалась, но уже куда меньше. Вернув молот за спину, «Дуплекс» двинулся следом за линкором, шелестя разорванными листами брони на ногах. Гул движения эскадры эхом отдавался по всему каньону, ни о каких скрытных атаках теперь речи не шло. Но уже слышались среди каменных стен завывания и стоны мутировавших глоток. Орда осталась ни с чем, но силам Хаоса ещё есть что противопоставить маленькому отряду, так нагло и быстро проникшего внутрь его обители.

Дроны обнаружили впереди ещё несколько развилок. Проход то сужался то расширялся, где-то приходилось аккуратно пробивать себе путь, осыпая стены лучевыми пушками. И чем ярче ощущалась искорка родной души, тем больнее становилось белой драконице, неподвижно стоявшей посередине командного мостика «Кентриона».

«Скоро всё закончится, братик, — Ирша закрыла глаза и слабо, по-змеиному, улыбнулась. Она слышала мысли Драго, обращённые к ней, — скоро всё закончится…»

Глава IV. Змеиная хватка

Яркие вспышки мелькали в глубинах каньона, сопровождающиеся грохотом падающих скал и валунов. Большая стая мутантов кружила над этим местом, мерзким криком оглашая пустыню.

А там, внизу, упорно пробиваясь сквозь завалы и стаи смертоносных тварей, гулко шагали корабли и Молотоборец последней цивилизации Аревира. Чем дальше они заходили в каньон, тем сильнее становилось сопротивление врага. Подземные мутанты, похожие на сороконожек и кротов одновременно, высовывали свои жала из-под ног кораблей, пытаясь едкой кислотой повредить их ходовую часть. Сейсмографы сходили с ума, отмечая на радарах множество точек вокруг, а турели неистово палили по любому мало-мальски подозрительному движению.

Старались двигаться быстро, но Ирша то и дело меняла направление. Чем глубже они заходили в каньон, тем мрачнее становилась «Белая Драконица», постоянно пребывая в «истинном» мире. Правда, теперь уже не в аревирском. Из-за того, что их души теперь были привязаны к Сун-Мариуму, они могли беспрепятственно путешествовать по псионическому пространству, и это, в то же время, сделало их чужаками в их собственном мире. Более того, сейчас это преимущество могло обратиться против них самих, и Ирша это прекрасно понимала.

— Берендор понял, что целью атаки является он, потому намеревается сбежать, — пояснила она, напряжённо глядя на проекцию карты, — если он доберётся до края каньона раньше нас, то уползёт в неизвестном направлении, и даже мне его будет нелегко найти среди всего этого хаоса.

Драго лишь хмуро кивал и коротко отдавал приказы. Впервые в жизни ему бы хотелось, чтобы эта битва закончилась вне зависимости от результата. Ирша твёрдо решила идти до конца, и он не мог не поддержать её. Да и не оставалось у них выбора. Как анимаген, он понимал, что рискует жизнями сотни своих сородичей, и, что самое важное, её жизнью. Но как командир он просто выполнял приказы, хладнокровно наблюдая, как один из эсминцев только что потерял одну из ног, неловко заковыляв дальше на оставшихся. Крутые повороты все как один вели в темноту и неизвестность, отвратительно смердящую и опасную. И возле одной из пещер драконица дала сигнал остановиться.

— Норы мутантов, — сказал Драго, указывая на карту местности, — корабли не смогут пройти, пока не пробьют дорогу. Придётся высаживаться. Ты готова?

— Да, — согласилась