из девяти ответвлений. На последнее просто не осталось времени, и так немного выбились из графика.

– Две минуты на восстановление, и гоу, – проговорил я и уселся в позу медитации.

Соваться к боссу с наполовину пустыми шкалами маны и бодрости смерти подобно. Спорить не стала даже Эста. Она сильно вымоталась за эти сорок пять минут, и небольшая передышка перед финальным рывком не повредит. Вместо пятнадцати минут у нас будет десять, да и плевать. Раскачанные атрибуты должны помочь. Мы выдаём такой урон, что не снилось и гораздо более высокоуровневым игрокам. Да, без танка в тяжёлой броне будет непросто, но постараемся выгрести за счёт ловкости и манёвренности.

– Боссом, скорее всего, будет управлять живой оператор, – вставив первый ключ, проговорил я. – Это не компьютерный алгоритм, можно ждать любую подставу. Так что, максимальная бдительность, страхуем друг друга, погнали.

Как только пятый ключ занял положенное ему место, барьер замерцал и исчез, открывая нашему взору короткий коридор, в конце которого виднелось хорошо освещённое пространство.

Десяток метров, и мы оказались на покрытой песком, огромной гладиаторской арене, в центре которой нас ждал рейд-босс и его миньоны: три сержанта, два лейтенанта и капитан. Сам же босс выглядел впечатляюще. Он был на голову выше капитана и превосходил его по комплекции. Вдобавок к этому неведомый дизайнер прицепил крысиному королю на туловище металлический нагрудник, голову прикрыл шлемом, а в руки дал по мечу-полуторнику.

– Вот это мы попали, – не смогла удержаться и прокомментировала увиденное Эста.

Но это оказались ещё не все сюрпризы. Как только мы немного осмотрелись, ландшафт арены начал меняться. Из песка появилось множество каменных колонн, которые устремились вверх и замерли на различной высоте, образовав некое подобие гористой местности.

– Заметили? По периметру арены было десять дверей, – проговорила внимательная Элли. – Хорошо, что мы максимально зачистили всех мобов.

– Тао, на тебе сержанты. Расхреначь им иглы, без магии они не опасны. Потом страхуй Эсту, – начал ускоренно, на коленке, составлять план битвы я, при активном участии Тени. Искин молниеносно анализировала окружающую обстановку и выдавала оптимальное решение. – Держимся вместе, лейтенантов мы заметим только с десяти метров. Эста, не увлекайся, если нас с Элли сольют, вам тоже крышка. Погнали!

Мы запрыгали по выросшим, словно грибы, колоннам вслед за Эстой, которая в нашем трио выступала в роли ведущей, а Тао ушёл в скрыт и приступил к выполнению поставленной задачи.

Неожиданно колонна, на которую прыгнула Эста, подсветилась красным и через пару секунд резко ушла вниз, а из песка показались лезвия копий. Не знаю как, но девушка почувствовала опасность и за мгновение до того, как пол ушёл у неё из-под ног, неуклюже отпрыгнула в сторону. Несколько секунд она балансировала на краю соседней колонны, но всё же сумела вернуть равновесие и нервно выругалась.

– Джей, ложись! – прозвучал в голове панический вопль Тени, которая быстрее меня прочитала предупреждение Тао, и я рефлекторно начал заваливаться, но не успел.

Плечо обожгло дикой болью от прилетевшей огненной стрелы. Реакция всё же спасла, вражеское заклинание зацепило лишь по касательной, а система уменьшила урон, но с моим ничтожным количеством хп каждое попадание может стать фатальным. Элли укрылась за колонной, но новых атак не последовало. Видимо, Тао отвлёк моба.

В нескольких метрах мелькнула неясная тень, и я влепил в лейтенанта искру хаоса. Моба выбило из инвиза, а подоспевшая Эста с ходу снесла ему голову. Минус один. Капитан и босс остались на песке арены, не с их габаритами и ловкостью прыгать по узеньким столбам. Они кружили головами и безуспешно пытались обнаружить Тао, который словно пиранья кружил вокруг них и молниеносными наскоками уничтожал магические иглы на спинах сержантов.

В какой-то момент боссу это надоело, он топнул ногой, и во все стороны от него пошла пылевая волна, которая сбила Тао с ног и выбила из невидимости, а потом тут же прилетел фрост от сержанта, и нога друга превратилась в ледяной булыжник, приковав его к земле. Капитан и босс тут же рванули к нему, чтобы добить, но тут уже вмешался я.

Накатила такая ярость, что я с огромным трудом мог видеть сквозь багряную пелену, застилающую глаза. Я кинул в босса семенем хаоса, чтобы вывести из равновесия оператора, а потом схватил откатившуюся искру и запустил в капитана, уже заносящего монструозный кулачище над Тао.

Аффект многократно усилил силу обоих заклинаний. Босс упал на спину и заверещал от боли, а искра ударила в занесённую для удара руку в районе плеча и оторвала её, при этом отбросив моба назад.

В этот момент я почувствовал, как мне в спину вонзаются острые когти. Я увлёкся и пропустил атаку второго лейтенанта. Полоска жизни тут же ушла в красный сектор, и следующий удар моба стал бы для меня фатальным, но сработала заранее подготовленная нами с Тенью закладка.

Дело в том, что искины-помощники могут не только давать дельные советы по прокачке и просчитывать варианты билда, но и менять детали интерфейса, и даже программировать срабатывание того или иного заклинания при возникновении определённой триггерной ситуации.

Так, например, при помощи Тени я разбил активные слоты книги заклинаний на отдельные элементы и расставил их в удобных мне местах, скомпоновав в зависимости от эффектов, что разгрузило центр поля зрения. Но сейчас сработала закладка, которую я придумал сам, а реализовала идею Тень. Мне пришло в голову, что надо пользоваться возможностями, которые предоставляет мне трансфигурация, а в частности поглощение образа.

Фишка заклинания в том, что как только оно скопировало образ побеждённого моба, то больше не занимает слот для каста. Образ как бы хранится внутри заклинания, и активировать его можно мгновенно. Вот мне и пришла в голову идея настроить автоматическое срабатывание трансформации, если шкала жизни персонажа опустится ниже пяти процентов.

Я мгновенно превратился в таракана, и второй удар лейтенанта ушёл в пустоту, а уже в следующую секунду ему в грудь врезалась запущенная Эстой одноручная секира. Сила броска была столь велика, что моба снесло с колонны, и он сорвался вниз. Приземление было неприятным, моб рухнул с десятиметровой высоты на выросшие из песка копья, и в логах прошла системка о гибели врага.

Отменив трансформацию, я принял свой обычный вид и не смог сдержать болезненного крика. Тут же меня коснулась прохлада хилки от Элли, и стало гораздо легче. Оглядев поле боя, увидел, что Тао смог выжить и, пока босс и капитан приходили в себя после моей атаки, уже уничтожил практически все магические иглы сержантов.

Капитан выглядел откровенно