— Что это за з-з-загадки у тебя? — спросил Гуль-Гуль вполне угрожающим тоном, несмотря на низкий рост и тощую фигурку. — Нечес-с-стно загадывать такие з-з-загадки!

Но Бульбо уже сообразил, как ему повезло, и решил стоять на своем.

— А мы разве договаривались о каких-то правилах? — спросил он. — Давай, отгадывай! Что у меня в кармане?

— Ну хорошо… — сказал Гуль-Гуль. — Только дай мне догадаться с-с-с трех раз-з-з.

— Идет, — согласился Бульбо. — Отгадывай! — Ему все еще не верилось, что Гуль-Гуль на это пошел.

Тем временем тот начал перебирать все предметы, которые он держал у себя в кармане.

— Рыба!

— Нет.

— Камень!

— Нет.

— Слизняк! А может быть, список продуктов?

— Оба неверно, — сказал Бульбо. — И, кстати, нельзя говорить по два слова! Все, было три попытки, и ты не угадал. Я выиграл, и теперь ты показываешь мне, где выход.

— Конеш-ш-шно, мой мальчик, — сказал Гуль-Гуль. — Но с-с-сначала с-с-скажи, что у тебя в карманах?

— Не твое дело! Просто веди меня к выходу. — Бульбо нутром чуял, что не стоит рассказывать Гуль-Гулю про кольцо, которое он нашел. А тот, в свою очередь, почему-то не стал настаивать.

— Хорошо, пус-с-сть будет по-твоему, — согласился Гуль-Гуль, тихонько посмеиваясь. — Но с-с-сначала, мне надо заехать на мой ос-с-стровок. Я з-з-забыл закрыть окно.

— Ладно, но только быстро! — закатил глаза Бульбо.

Гуль-Гуль погреб обратно на остров, беззвучно шевеля своими широкими лапами. Там он хранил свои скудные пожитки: корешки от старых театральных билетов, треснутые очки, забытые визитки, кусочки жевательной резинки, какие-то пуговицы, иностранные монетки и камешки. Но также у него была одна красивая и ценная вещь — золотое колечко, подозрительно простое на вид.

— Где же мой подарочек? — шептал про себя Гуль-Гуль с маниакальным остервенением. — Мое волшебное колечко! С-с-сейчас я его найду и надену на мой длинный, кос-с-стлявый пальчик… И с-с-стану невидимым, с-с-совсем невидимым! И тогда я подкрадус-с-сь к нему с-с-сзади неожиданно и задушу… С-с-сегодня будем лакомиться нежным мяс-с-ском воббита, а то я уже ус-с-стал от рыбы и гоблинов. Куда же оно задевалос-с-сь, мое колечко?..

Бульбо тем временем ждал, пританцовывая на одном месте и стуча пальцами от нетерпения. Без света горящих глаз Гуль-Гуля темень стояла непроглядная.

Внезапно он услышал пронзительный крик. Это кричал разъяренный Гуль-Гуль.

— Где оно? Куда оно задевалос-с-сь?! — орал Гуль-Гуль. — Оно потерялос-с-сь! Потерялс-с-я мой подарочек!

— Что потерялось? — окликнул его Бульбо.

— Тебя это не кас-с-сается! Ну, где же оно?

— Слушай, мне уже нужно идти, — не отставал Бульбо. — Я выиграл, ты же обещал. Веди теперь меня к выходу. Я жду!

Гуль-Гуль ненадолго замолк.

— А кс-с-стати… — сказал он наконец. — Какой ответ на твою з-з-загадку? Что там у тебя в твоих кармаш-ш-шках? — Гуль-Гуль тем временем уже сел в лодку и погреб обратно к Бульбо.

— Я спешу. Пойдем! — увиливал от ответа Бульбо.

— Конечно-конечно, мы пойдем, — отвечал Гуль-Гуль, подплывая все ближе и ближе. — Но с-с-сперва ты с-с-скажеш-ш-шь мне, что у тебя в кармане.

— Хорошо. Я тебе скажу, но сначала ты мне скажешь, что ты потерял. — Бульбо был уверен, что тот потерял какую-то рыбину или камешек, но при этом почему-то чувствовал нарастающую опасность.

— Ты первый с-с-скажи.

— Нет, ты первый.

— Нет, ты.

— Нет, ты.

К этому времени Гуль-Гуль уже приплыл к берегу. Разговор приобретал угрожающий характер, и поэтому Бульбо принял решение спасаться бегством. Он повернулся и пустился бежать во всю прыть.

Сзади доносилось шлепанье Гуль-Гуля и его глухое шипение:

— Что же у тебя там в кармаш-ш-шке?

— Интересно, что у меня там такое, — спросил сам себя Бульбо, несясь, не разбирая дороги, по туннелю.

В одной руке у него был нож, а другую руку он мимоходом засунул в карман, и холодное колечко скользнуло ему на палец. В глазах немного помутнело, а в голове послышался зловещий скрипучий голос, произносящий какие-то заклинания на непонятном языке. Но Бульбо не обратил на это никакого внимания.

Шипение и рев Гуль-Гуля приближались. Бульбо обернулся и увидел его огромные горящие в темноте глаза. В эту самую секунду он налетел на ведро с камнями и плашмя хлопнулся на землю.

В одно мгновение Гуль-Гуль настиг его. Бульбо уже приготовился просить пощады и предавать своих друзей, но Гуль-Гуль промчался мимо, не обратив на него никакого внимания.

Бульбо ровным счетом ничего не понимал. Гуль-Гуль отлично видел в темноте, и даже сейчас впереди можно было различить бледный свет, исходящий из его глаз, как свет от уходящего в туннель поезда метро. Свет был достаточно ярким, и Бульбо увидел даже разбросанные по туннелю кирки. Почему же эта мерзкая тварь его не заметила?

— Я так и з-з-знал! — донесся до него голос Гуль-Гуля. — Этот Банкинс-с-с нашел мой подарочек! С этим колечком вс-с-сякий дурак может с-с-стать невидимым, тайно прос-с-следовать за мной до выхода, прос-с-скользнуть мимо охраны и с-с-сбежать!

Случайная реплика Гуль-Гуля содержала в себе достаточно информации, чтобы вселить надежду даже в Бульбо, который уже почти отчаялся выйти из этого подземелья. Более того, он уже начал строить планы насчет того, чтобы стать новым Леди Гуль-Гуль Сыроватых Гор. Но теперь, когда он узнал, что кольцо делает его невидимым, перед ним выросли более высокие цели, как например, побег и возвращение в Воббитон, быть может, даже через «Потайную Долину» с визитом к Эрогену. Но почему же Гуль-Гуль сам понесся в сторону выхода?

— Кто знает… — шипел Гуль-Гуль. — Может, ес-с-сли я вс-с-стану возле выхода, то ус-с-слышу, как крадется этот мерс-с-ский вориш-ш-шка, или почую его запах! Я буду с-с-стоять начеку и ждать, пока этот тупоголовый воббит не выдас-с-ст с-с-себя звуком ш-ш-агов или отрыжкой. Я верну с-с-свой подарочек и заодно реш-ш-шу вопрос-с-с с ужином! У меня уже с-с-слюнки текут!

Злобно посмеиваясь, Гуль-Гуль побежал вперед и остановился возле кучи каких-то камней, с воткнутой в нее лопатой.

— Подожду, пож-ж-жалуй, здес-с-сь, — сказал он. — Там, дальш-ш-е, можно наткнуться на гоблинов. — И Гуль-Гуль встал, выставив вперед руку, чтобы перегородить проход.

Бульбо понял, что мимо Гуль-Гуля ему не пройти. Изловчившись, он еще мог проскользнуть бесшумно, но вот запах скрыть было нечем. В последний раз он принимал горячую ванну в «Потайной Долине», а с тех пор прошло немало времени. Гуль-Гуль обязательно его учует. Можно, конечно, попытаться пырнуть его эльфийским армейским ножом, или даже ткнуть в него штопором, но вряд ли удастся убить его одним ударом. Идеально было бы ударить сзади, но как это сделать, Бульбо не понимал.