class="p1">Отряд из семи крепышей поперек себя шире, зашли в зал. Все, как один в голубых доспехах. Коротко поклонились мне. Удивления на лицах нет. Судя по всему, нежданные гости уже в курсе, что власть в княжестве вчера сменилась. Вперед выступил коренастый гном в шлеме с открытым забралом. Его борода была заплетена в семь замысловатых косичек. Типичный такой представитель своего народа…

— Я Тагрим из клана Стальных Сердец — представился он и полез доставать какую-бумагу из металлического тубуса с затейной чеканкой — Вот расписка вашего батюшки, княжич. Нам причитается вторая часть платежа за Мевара.

Да, видел я недавно этого железного Стража, что шел по Минею. Работа гномов меня впечатлила.

Я сделал знак Фридриху, он передал мне расписку. Увидев сумму, я присвистнул! Да на эти деньжищи можно целую армию снарядить. Ну, если и не армию, но уж полк точно!

Поднял глаза на Тагрима. Может подделка? Нет, не похоже. Судя по еле заметным всполохам на бумаге, расписка заверена магией. Но в казне у нас столько денег точно нет, и что же теперь делать? Отдавать деньги гномам из своей заначки не хотелось — жаба душит. Дербанить кубышку Хранителя, заныканную в стене башни — тем более. Чувствую, что денег на восстановление княжества после всех папашиных чудачеств потребуется дохренище. Выматерился про себя… Тиссен просрал войну с восточниками, разорил княжество поборами на армию, а отвечать по его долгам теперь придется нам с Софией.

Нужно бы что-то предложить коротышкам вместо денег. Рассчитаться с ними по бартеру, так сказать. А что я им могу предложить?

— Фридрих, оставь нас наедине — я кивнул охранникам и остальным гномам. Те все поняли правильно и вышли из зала вслед за дядей.

— Тагрим, в казне нет денег — честно признался я, разглядывая витиеватую подпись Тиссена на документе — Но я могу расплатиться с вами по-другому.

— Это как же? — удивился гном и, сняв шлем, по-простому бухнулся на другой край скамьи. Бедная скамья скрипнула натужно, но устояла под немалым весом коротышки. Из гранита что ли этих гномов делают? Или доспехи на них такие тяжелые?

— Секретами поделюсь. Очень важными! Вот скажи мне: ваши мастера как сейчас варят сталь?

— Голубую?

— Обычную.

Тагрим замялся. Понятно, что не хочет рассказывать про гномьи технологии. Тоже мне секрет!

— Да, я и так знаю. Не жмись. Вы в тигле разогреваете руду потом долго проковываете, избавляясь от шлака. Так?

Гном посмотрел на меня в сомнении, потом все же кивнул: — Шлак мы называем свиным железом.

Ага. Это значит, у нас чугун. Замечательно. Я на верном пути!

— А можно сделать так, чтобы с одной плавки получать намного больше стали. И без этой проковки.

— Как это?! — загорелись глаза у Тагрима — расскажи, княжич?!

— Не так быстро, мой друг! В обмен на этот секрет я хочу получить от тебя не только отцовскую расписку, но и еще одного Стража.

Торговались мы долго. В итоге сошлись на том, что за нового Мевара мне все-таки придется доплатить. Потом. Но это когда еще будет? К тому моменту я еще что-нибудь обязательно придумаю.

Секрет конвертора мне пришлось не только рассказывать, но даже и рисовать. С этим мне крупно повезло — когда-то я писал реферат на 1-м курсе по Экономической истории, на тему Промышленной революции в Англии. Конечно, я уже не помню сейчас всех революционных преобразований в сталелитейной промышленности Европы, но сам принцип конвектора в моей памяти хорошо отпечатался, поскольку в реферате были и схемы, и иллюстрации.

Большая печь с нагнетанием воздуха в крупный грушевидный тигель с футеровкой и цапфами. Фурмы в днище, негашеная известь для выжигания примесей.

То, что сталь сразу можно разливать по формам — стало для гнома большим открытием. Как и сам процесс конвертации чугуна в сталь через нагнетания воздуха мехами.

— За такой секрет кланы дварфов отдадут огромные деньги — Тагрим почесал в затылке — Почему ты рассказал эту тайну именно мне? Не из-за долга же…

— Деньги бы занял у купцов — не стал скрывать я — Но мне больше нужна дружба с гномами. Твой клан не только живет на землях моего княжества, мы с вами еще и потенциальные союзники.

— Гномы и до Тиссенов жили на этой земле! — нахмурился Тагрим — А Понтифик и Церковь нашего союза никогда не допустят. Они считают нас язычниками, потому что мы верим не в вашего Единого, а в бога огня Айрана.

— Плевать мне на то, что там считает Понтифик — усмехнулся я — скажу тебе, Тагрим по большому секрету, я и сам в их Единого не верю!

— Как так?! — вытаращился гном — А в кого тогда веришь?

— В Айрана. И Эолмара.

— Врешь… Поклянись!

— Что б я сдох, Тагрим! Храм Эолмара мы уже возродили в нашем княжестве, теперь на очереди Храм Айрана. Я даже уже знаю, где его древние руины находятся.

— А как же Инквизиция?

— Им сюда хода нет, у меня с ними свои счеты. Ты же знаешь, что Мевар с их отрядом здесь сделал?

— Слышал — лукаво улыбнулся гном — поделом мерзавцам! Княжич, тогда я тоже отдарюсь секретом. У тебя в порту стоит корабль наших темных собратьев — дварфов из южного мелкого клана. Но груза на корабле нет. Похоже, они кого-то привезли тайком в твой город.

Ага… Я даже подозреваю кого. Темных Лордов. Ну что ж… Вот и первое задание наемникам: захватить корабль темных. А дварфов доставить в подземелье замка.

— Но вы же с ними вроде… — я замялся, не зная как сформулировать дилемму.

— Они сами по себе — поднял руки Тагрим — Знали на что шли, когда польстились на золото проклятого Аша.

— Эй, кто-нибудь…! — крикнул я слуг.

Такую знаменательную встречу стоило обмыть. А заодно и похмелиться. Голова продолжала нещадно трещать и болеть. Вот крикнул сейчас громко, и в башку мою словно железный прут воткнули.

— Голова болит? — посочувствовал мне гном, видя, что я поморщился. А, может, и запах моего перегара учуял.

— Болит, Тагрим. Я вчера вечером близкого друга на костер проводил.

— Сочувствую твоей утрате… А отца что ж, …не так жалко?

— Нет. Его совсем не жалко — честно смотрю я в глаза гному. Коротышки ценят прямоту, нечего с ним юлить, да, и сил нет притворяться — Дрянным человеком был мой отец, Тагрим, чужих жизней не считал и сыновей готов был в расход пустить. А вот брата Ульриха мне жаль.

— Опохмелиться не хочешь? — кивает гном на свою фляжку,