Язвительный гадёныш похлопал нас по плечам, стащил футболку и с гиканьем убежал в бассейн.

Я вымученно улыбнулась.

– Скучное провинциальное общество? – Ноа вопросительно наклонил голову. – И что же с нами не так?

– Не слушай этого идиота, – отмахнулась я. – Ему просто не даёт покоя, что я приехала из Нью-Йорка и не прыгаю восторженно от вашей жары. И школы.

– Ха, понимаю. Когда родители приехали сюда из Сан-Франциско я тоже был не в восторге, хотя тут всего пятьдесят две мили разницы.

Повисла неловкая пауза.

Я, знаете ли, не мастер разговоров ни о чём. Тем более с абсолютно незнакомыми людьми.

– Уже присмотрела себе какой-нибудь школьный клуб? Может хочешь к нам в газету?

– Не особо. Я не мастер слова, и фотожурналист из меня так себе, – без застенчиво соврала я. – Пробовала в прошлой школе. Более унылых репортажей, чем у меня, никто никогда не читал. К клубам пока присматриваюсь. Всего неделя прошла. Я ещё не влилась.

– Понятно, – кажется, Ноя понял, что непринуждённого разговора со мной не выйдет.

– Я смотрю, ты без напитка. Принести тебе выпить?

– Нет, спасибо, – я уверенно покачала головой. – Мне, вообще-то, пора. Не хочу злить предков.

– Но ещё даже восьми нет! – удивился парень.

– Они у меня очень строгие, – я сделала страшные глаза. – Так что извини. Приятно познакомиться.

Я виновато улыбнулась, махнула рукой на прощание и ускоренным шагом потопала к дому. Мне и правда было слишком некомфортно тут. Оказывается, весь мой жизненный опыт пасует перед такими эмоциональными испытаниями. Слабачка! А ещё считала себя профессионалом. Общение непосредственно с Объектом стоило бы любых мучений, но он сплавил меня первому попавшемуся парню. И его нельзя в этом винить: этого его вечеринка и ему хочется развлекаться.

Не успела я отойти и на десяток шагов, а меня кто-то поймал за руку.

– Баркер, ты куда!

Райан, видимо, только что выбрался из бассейна, и его загорелое тело всё ещё блестело от мелких капель. Привлекательно. Ничего не скажу.

– Домой.

– А как же Ноа?

Я оглянулась на то место, где мы болтали. Тайлер уже весело смеялся с какой-то девчонкой в купальнике.

– Думаю, он не сильно скучает, – я кивнула на их пару. – А мне, правда, пора.

Парень о чём-то задумался на минуту.

– Ты далеко припарковалась? Давай, я тебя хотя бы провожу.

Я пожала плечами, мол, мне всё равно. Он поискал глазами полотенце, не нашёл. Махнул рукой и пошёл к дому.

В холле наблюдалось какое-то странное оживление. Уже почти в самых дверях к нам подскочила какая-то девчонка:

– Райан, почему ты не говорил, что твой дядя такой красавчик!

В ответ парень грязно выругался и заторопился внутрь. Я решила от него не отставать: я до сих пор так и не удосужилась заглянуть в файл с именем его временного опекуна, а посмотреть на него хотелось.

Посреди холла у пары чемоданов стоял высокий смуглый мужчина. Он что-то искал в смартфоне, периодически отвлекаясь и поглядывая по сторонам в поисках племянника. И когда незнакомец повернулся в нашу сторону, я замерла. Эти яркие светло-зелёные глаза я узнаю из тысячи. Теперь я вспомнила, как звали моего спасителя. Оливер Мёрфи.

Вышла из ступора я быстрее, чем ожидала. Райан успел подлететь к дяде, а я шмыгнула под лестницу, надеясь, что моего ступора никто не заметил. Сердце бешено билось. Кто бы мог подумать!

Оливер возмужал, что не удивительно, ведь я не видела его почти пятнадцать лет. Заросшее щетиной и слегка помятое из-за долгого перелёта лицо. Стрижка короткая, что с первого взгляда голова выглядит лысой. Очки в чёрной оправе на усыпанном веснушками носу. И глаза! Я мгновенно вспомнила, как сердце замирало каждый раз, когда он бросал на меня взгляд. И неважно сидели ли мы за одной партой или это был случайный взгляд через всю комнату. Как я, вообще, могла забыть, что была в него влюблена?

Я спрятала лицо в ладони. Боже, да за что мне всё это! Почему этот контракт не мог пройти легко и просто. Мне и так было тяжело убегать от прошлого, а тут оно меня догнало.

Среди музыки я расслышала, как кто-то зовёт меня по имени. Резко выдохнула, взяла себя в руки и вышла из своего укрытия.

Меня искал Райан.

– Ты куда пропала? Я ведь обещал тебя проводить.

– Я думала у тебя проблемы и не захотела мешать. Я дойду сама.

– Чёрт, да что ж я весь вечер веду себя как невоспитанный дубина, – он взъерошил волосы и выглядел крайне раздосадовано.

– Забей! – отмахнулась я. – Спасибо за приглашение.

Я помахала ему рукой и пошла на выход.

И, конечно же, в дверях я столкнулась с его дядей.

– Извините, – пискнула я, пытаясь протиснуться мимо.

– Саманта? – я инстинктивно подняла на него глаза. Он на мгновение чуть нахмурился, вглядываясь в моё лицо. Он уловил в новом облике мои собственные черты и теперь пытался понять: обознался он или нет. Я непонимающе улыбнулась. Но поскольку продолжения не последовало, всё же выскользнула на улицу и быстрым шагом пошла прочь.

Всю дорогу домой я кусала губы, пытаясь оценить масштаб трагедии. Портер был прав, я похожа на себя. Мой голос, видимо, тоже похож. Тем более что последний раз Оливер разговаривал со мной как раз в подростковом возрасте. И ему хватило одного слова, чтобы меня узнать. Хотя, я тот ещё параноик. Обознаться может каждый! Он ведь понимает, что незнакомая девочка не может быть Самантой Коул. Бывшая одноклассница — его ровесница, а перед ним был подросток.

Ладно, выдыхай, Сэм, ничего страшного не случилось. И в отчёте об этом упоминать не стоит, правда? Зачем говорить о такой ерунде. Ничего страшного пока не случилось.

Суббота, 5 сентября. Лос-Перро

Заканчивалась третья неделя моего пребывания в шкуре семнадцатилетнего подростка. Жизнь пошла в рутину. Уроки, уроки, уроки и ещё раз уроки. Занятия в драмкружке. И одинокие вечера. Не всегда дома, надо признать. Я ходила в кино, даже заглянула на поэтические чтения к Альдо, чем немало удивила Мэган.

Мы немного пообщались в тот вечер. Она оказалась обычной девчонкой. Да, заносчивой и самоуверенной, но обычной. Колючей, как многие подростки. А всё, потому что она правда любила театр. И очень хотела стать достойной своих родителей. Я погуглила: у неё оказалась очень кинотеатральная семья. Бабушка была известной бродвейской актрисой, папа писал музыку для фильмов, а мама продала несколько сценариев в Голливуд. Хочешь не хочешь, а будешь заставлять себя соответствовать. И почему они здесь, в обители айтишных стартапов, а не в Лос-Анджелесе? Хотя, о чём это я! Для того чтобы быть успешным в кинобизнесе вовсе не обязательно жить в ЛА. Мне даже отчасти стало жалко Мэган. Никто из членов кружка не болел им так, как она. А что до её грубоватой и заносчивой манеры общения – каждый защищается как может. Я на правах новенькой молчу, она отпугивает людей задранным носом.