Этот… балбес. Только его могло так угораздить. Надо же, прыснуть своей жидкостью на… да слов нет!

Обе женщины слегка натянуто рассмеялись. Действительно, потрясающая глупость. Или нет? Что ты имеешь в виду, Юля? Физиологию? В каком плане? Ты о чем вообще? Ах, об этом… Нет. Нет-нет-нет, точно нет. Я бы заметила. Когда он нас тащил, то ничего не было. Ничего не стоя… Стой.

…серьезно?

— Серьезнее некуда, теть Нин, — Окалина-младшая погладила Изотова по голове, — Витя всегда отличался самоконтролем и рациональностью. Скорее всего, когда вы с мамой к нему пошли, он всеми силами боролся за контроль над собой, но вы его отвлекли. Им что-то управляло.

— Молодец, девочка! Зришь прямо в корень! — громкий мужской голос, внезапно раздавшийся от двери, едва не заставил женщину и девушку подпрыгнуть на месте.

В помещение стремительно вошёл… Валиаччи, жадно пожирая взглядом «распятого» Изотова. За итальянцем грудились остальные члены ученой братии этого центра, прожигая спину «стигмовца» ненавидящими взглядами. Тому определенно было плевать.

— Расслабьтесь! — велел он, садясь за рабочий компьютер Нины, — Здесь не совсем я, просто сверхплотная проекция, которой я управляю. Чувство, кстати, омерзительное! Не понимаю, как вы, Юлия Игоревна, вообще существуете! Или у вас есть осязание, обоняние? Нет, о чем это я, конечно же, есть! Иначе бы разум деградировал, попав в неполноценную оболочку, а, насколько могу судить, что вы, что другие призраки — все чувствуете себя замечательно! Ладно, не будем об этом!

Нина остолбенело молчала, глядя, как энергичный итальянец жадно пожирает глазами данные, которые они кропотливо собирали по крошке. Сам Симулянт одно дело, но вот проверить всех, кого задел инцидент с Центром, сравнить показатели, попытаться вывести зависимости… И вот этот негодяй здесь, пришёл на всё готовое…

— Если у кого-то из вас есть возможность связаться с внешним миром, — неожиданно громко проговорил итальянец, — Даже думать забудьте о том, чтобы сообщить хоть одной живой душе о том, что я здесь! Этим вы сделаете только хуже себе и остальным! Все, кому надо, — в курсе! А теперь оставьте нас! Мне нужна лишь товарищ Молоко! И знакомые этого молодого человека! Его Друзья! Любовницы! Все! Finita!

— Кто сказал, что мы будем вам помогать? — процедила Нина, бледнея от злости.

Итальянец, замерев, шумно выдохнул, потёр лицо ладонями, хотя до этого и жаловался, что проекция не способна передавать тактильные ощущения, а затем посмотрел на Нину взглядом взрослого, бесконечно утомленного детскими капризами.

— Mierde… — пробормотал он, — Давайте кое-что проясним, тоуварисч? Я готов признать, что мы, в каком-то смысле, антагонисты! Вы нарушали мои планы, я нарушал ваши, посторонние фракции нарушают наши, которые теперь, благодаря вам, в каком-то роде стали общими! Если вы по своей наивности думаете, что Центры, подобные тому, что среагировал на Симулянта, есть во всех Зонах, то глубоко ошибаетесь — нет! Я проверил! В Дремучем был единственный! Итак, суммируем — мы находимся в точке совершенной дестабилизации, вам угрожает масса факторов, включая атомную бомбу или, к примеру, штурм китайскими войсками!

На этот моменте те, кто грел уши у двери, взволнованно зашумели, на что последовал рык итальянца.

— Проще говоря, товарищ Нина, вы и ваша команда в совершенно безвыходной ситуации! Единственное, что хоть как-то удерживает вас на плаву, так это понимание, что вы — совершенно уникальный ресурс. Я тоже уникальный ресурс, si? Мы можем либо совместно прояснить текущую ситуацию, либо просто дожидаться, пока у кого-нибудь не выдержат нервы! И, поверьте, есть угрозы и для меня лично! Я рискую не меньше, а больше вашего!

В других обстоятельствах, она бы никогда в жизни не согласилась ни на одно предложение этого вивисектора, но история не терпит сослагательных наклонений. Живой, подвижный, наглый, совершенно беспринципный итальянец, хозяйничающий сейчас с её компьютером, был абсолютно прав — союзников у них нет. Стороны тоже. Для всех без исключения Витя и остальные, включая её, Нину, представляют из себя либо ценный ресурс (для китайцев), либо крайне ядовитую змею, уже укусившую вырастившего её человека. Способную укусить еще раз. Именно так воспринимают работу… Вити.

Его машину.

— Мы согласны, — голос Юльки вывел Нину из душевного раздрая, — Подождите, сейчас я приведу остальных.

— Только не твою маму, девочка! — бодро откликнулся вновь сунувший нос в записи Нины Валиаччи, — Пусть она сидит там, где сидит!

Менее чем через сутки Нина уже ловила себя на мысли, что побежала бы с волосиками назад записываться в «Стигму», существуй та в своем первоначальном виде до сих пор!

Энергичный, самовлюбленный, практически не устающий Валиаччи руководил исследовательским процессом как профессиональный дирижер. Он, не таясь выплескивал из себя знания, проговаривая одну лекцию за другой. Он, не прилагая никаких усилий и ни в чем никого не убеждая, менял перспективу Нины Валерьевны Молоко, демонстрируя ей все минусы ограничений. Пусть даже этических! Пусть! Но это был готовый материал, готовые данные! Неважно, как они были получены! Сейчас? Неважно!

Негодяй был прав, за феноменом неосапиантики обязан был стоять разум. Смысл. Цель. Неогены прокачивали через себя невероятные объёмы энергии, могли даже трансформировать материю, получали дополнительные органы чувств, даже медиаторы, позволяющие интерпретировать совсем уж безумные вещи. Вот, скажем, как Симулянт может ощущать что-либо, становясь живым туманом? Никак не может, ответит вам наука, никак! Но он получает! Он приобретает не только свойства однородного вещества, но и получает данные от каждого кубического сантиметра себя! Интерпретирует их! Создает псевдоматерию! Воздействует экспатией, а это ведь, товарищи, не просто так, это фундаментальная перестройка самой способности!

…или Нелька? Что это за розовый огонь? Какую функцию он выполняет? Почему проявляется только в трансформации?

…«чистые»? Где они берут натуральную, всамделишную, дико сложную натуральную органическую материю для реактивной регенерации? Почему для них предел Геймлиха отсутствует? Они же вообще не люди и не неогены по своей сути, а иной живой вид!

У Валиаччи ответов не было, у него были вопросы. Правильные вопросы. Союзу Советских Социалистических Республик они изначально были не нужны, они играли вслепую. Они воспитали поколения ученых, пытавшихся разобраться в неогенике без теорий о общем положении дел. Для них всё начиналось с трансформированного бруска дерева, и заканчивалось на неосапианте.

— Мы знаем, что способности при инициации адаптанта или рождении криптида определяются практически хаотично! — лекторствовал Валиаччи, без грани смущения сверяющий данные Изотова восьмилетней давности с теми, что они сняли вчера, — И это верно! Я видел, как адаптанты покрываются шерстью, увеличиваются или уменьшаются в размерах, приобретают способность излучать радиоактивное поле или формировать кислотную среду. Но! Лишь в редчайших случаях наборы способностей несовместимы с жизнедеятельностью человека! Таких же редких, как и появление «чистых» или «призраков»! И если «призраков», учитывая, что у них могут быть другие способности, можно назвать «частичным отказом», то «чистые» — это, безусловно, «полный отказ»! Слишком одинаковые! Слишком… выдернутые из цикла эволюции! Понимаете? Они калеки! Механизм, наделяющий их силами, не выполнил нужного расчета, и поэтому просто наделил общим усилением! Si? Видите? А гормональный конфликт, при этом, что может говорить⁈ Что⁈ Ну же! Я же вижу, что вы догадались!

— Компенсационный механизм… — говорить Нине трудно, у неё моментально пересыхает горло от такой догадки, — Компенсационный механизм определяет пострадавшего как… взрослую особь. Либо… либо он приводит его в состояние взрослой особи… Такой, какую он… какой он…

— Bravo! Вы совершенно правы! Кто бы это не придумал, не изобрел и не создал — он не подозревал о существовании разумного вида, у которого половая зрелость особи наступает раньше, чем ментальная! И еще раз bravo! Это явление нас немного неверно изучило! Как вид!

Нина просто осела на пол. В голове то и дело мелькали мутные озарения, неясные догадки, картина мира менялась с умопомрачительной скоростью. Валиаччи что-то говорил, его перебивали девушки, он снова что-то говорил. Что-то про разумные механизмы, про Витю, про некую общность, про то, что «чистые» с врожденными способностями — это сверхошибка, с которой феномен пытается установить контакт и провести анализ, что Центр принудил Симулянта к общению,