— Эй! Да я ж тебя, гада, узнал! — вдруг взорвался Жорик. — Это ведь ты — доктор Зелёный Шприц! Вот уж не думал, что когда-нибудь дотянусь до твоей глотки! Ну, падла, держись!

И, остервенело рыча, взялся расстёгивать замки на ремнях безопасности. Озверелое лицо «субъекта №66» красноречиво выдавало его дальнейшие намерения и решимость немедля воплотить их в жизнь.

— Сидеть!!! — рявкнул я на напарника, чья вспышка гнева была, бесспорно, справедливой, но крайне несвоевременной. — Сидеть, я сказал! И ни слова больше, а то!…

Я замахнулся, но не стал отвешивать Чёрному Джорджу подзатыльник, на который он напрашивался. Чтобы пресечь его порыв, мне хватило и этого окрика. Осаженный сталкер одарил меня свирепым, ненавидящим взором, но проверять, блефую я или нет, не рискнул. Вот и славно! Дружба дружбой, но за столь откровенные глупости я могу без раздумий двинуть по шее даже лучшему другу.

— Да, это я колю подопытным сыворотку Хайда! — подтвердил доктор Зелёный Шприц. — Как видите, я вам не вру! Хотя мог бы начисто всё отрицать, сказав, что Георгию это только привиделось! Но ничего не попишешь: таковы сегодня мои служебные обязанности! И за их неисполнение мне грозят крупные неприятности, вплоть до краха моей научной карьеры! Которая и без того давно застопорилась в «Светоче», потому что Пятый отдел — это тупик для настоящего учёного! Болото, которое если тебя засосало, то уже никогда не отпустит. Наоборот, будет тянуть всё глубже и глубже, на самое дно.

— А какой цели ты намерен добиться, помогая нам? — полюбопытствовал я. — Неужто карьерного взлёта? Что-то не вижу логики.

— Взлёта?! — переспросил Тиберий и презрительно скривился. — Ха! Берите выше! Гораздо выше! С вашей помощью я стану по-настоящему великим! И независимым ни от кого! Ну и богатым — это само собой разумеется! Нет-нет, дело вовсе не в ваших алмазах… или, если быть точным, не только в алмазах. Дело в той энергии, которая в них заключена. Я читал протоколы ваших допросов и сделанные на их основе аналитические отчёты. Те семь огромных алмазных глыб, какие вы якобы видели внутри той стальной махины… Жнеца… Вы небось не в курсе, что в их существование у нас мало кто верит? И что ваше заявление о том, на базе чего был сооружён двигатель Жнеца, официально считается фикцией?

— Садимся! — прокричал очередное предупреждение пилот. Вслед за его докладом Ми-ТПС тряхануло так, как ни разу до этого. Я всё-таки не устоял на ногах и грохнулся в проход, едва не выронив «Ультимар». Однако самый сильный толчок оказался и самым последним. Не успел я выругаться, как болтанка прекратилась, и вертолёт принял устойчивое положение.

— Готово, парни! Долетели в лучшем виде! — отрапортовал лейтенант дрожащим от возбуждения голосом. В котором наряду со страхом звучала и вполне закономерная гордость. Ещё бы! Даже на учебном тренажере пилотирование вертолёта на ручном управлении в бурю — экзамен не для слабаков. А тут всё взаправду, без поблажек на неопытность, да ещё под дулом пистолета! Справился бы я с подобной задачей, когда мне было столько же лет, сколько этому пилоту? Даже не знаю. Но если бы справился, вряд ли моя последующая реакция отличалась бы от реакции Чуйского, который только что укротил бурю.

— Хорошая работа, лейтенант! — похвалил я его, поднимаясь с пола. — Только не задирай нос раньше времени. Помни: тебе ещё обратно лететь!… А теперь, будь другом, передай моему напарнику свой маркер. — И, глянув на Чёрного Джорджа, спросил: — Ты как? Остыл? Готов ко входу в тамбур? Тогда чего расселся? Собирай манатки, и — в путь!

Всё ещё дующийся на меня Жорик пробухтел что-то неразборчивое, но протеста не выказал. Поднявшись с сиденья, он взял протянутый пилотом маркер и принялся настраивать его на координаты Новосибирской локации. Свистунов также отстегнул ремни безопасности, но продолжал пока оставаться на месте.

— Так вот я, в отличие от моих недалеких коллег, — вернулся он к прерванной беседе, когда я вновь повернулся к нему, — склонен вам верить. «Светоч» убеждён в том, что Жнец двигался за счёт одних лишь «Сердец Зверя», соединенных между собой в особый контур. И в том, что ваш феномен никак с этим не связан, что бы вы на сей счёт ни твердили. Не веря вам, эти болваны идут по заведомо ошибочному пути и даже не подозревают об этом.

— Но ведь должны были остаться доказательства, — возразил я. — Алмазные нановолокна, которые проникли в Жнеца снизу доверху! Такие же нановолокна, какие соединяют между собой семь энергетических сгустков моего симбионта!

— Нет там никаких волокон, — ответил Тиберий. — Всё облазили, всё проверили — пусто! И, по всем признакам, никогда не было, а значит, вы — тот ещё сказочник. Так по крайней мере написано в официальных итогах расследования того дела. Но мы-то с вами точно знаем: и гигантские алмазы, и аномальная энергетическая сеть там были. А потом сплыли. Улетучились. Испарились… Фьють!

И Свистунов, присвистнув — извините за невольный каламбур, — изобразил жест, символизирующий, судя по всему, развеянные по ветру, сгинувшие доказательства моей правоты.

— Ну я-то, допустим, об этом знаю, потому что видел «большого брата» своего симбионта собственными глазами, — заметил я. — Но откуда, скажи на милость, в тебе подобная уверенность? Сам же говоришь: моя версия тех событий признана Центром насквозь лживой и высосанной из пальца.

— Есть один фактор, который все исследователи вашего феномена попросту проигнорировали, — признался Тиберий. — В то время как я склонен считать отметённую ими версию ключом не только к вашему исцелению, но и к дальнейшему постижению и укрощению энергии, которая двигала Жнецом и законсервирована в вас.

— И что это за ключевой фактор? — Я старался сохранять невозмутимость, но чем дольше мы беседовали, тем меньше оставалось от моего напускного равнодушия.

— А не лучше ли нам сначала перебраться в Новосибирск и продолжить разговор в каком-нибудь более безопасном месте?

— Нет! — отрезал я. — Пока ты не убедишь меня в своей полезности, тебе с нами не по пути. — И, покосившись на Жорика, надевающего ранец, добавил: — И если в ближайшие полминуты этого не произойдёт, тебе придётся вернуться на базу. А надумаешь увязаться за нами самовольно — пристрелю на месте без колебаний.

— Хорошо, — пожал плечами Тиберий. Кажется, мой жёсткий ультиматум его отнюдь не смутил. — Полминуты так полминуты. Попробую уложиться, раз так нужно…

— Двадцать пять секунд!

— Ладно-ладно, я всё уяснил… Короче, нет в вас никакого симбионта, который вылетел из гиперпространства и вселился в ваше тело. То, что вы и прочие ковыряющие ваши алмазы учёные сочли за аномального паразита, есть всего лишь аллергическая реакция организма на контакт с чужеродной энергией. Поэтому и лечить вашу болезнь надо, как лечат аллергию. То есть терапевтическими, а не хирургическими методами. Никто ведь не вырезает скальпелем у аллергиков сыпь и отёки, верно? Тем не менее всякий, кто берётся разгадывать ваш феномен, ставит перед собой одну и ту же задачу: выдрать из вас алмазы и заодно стать богаче на триста миллионов баксов. И эти мясники ещё смеют называть себя служителями науки! Тупые бездари с напрочь зашоренными глазами — вот кто они такие!