теперь, наоборот, внушало доверие, позволяя чувствовать себя комфортнее, освобождая от зажатости при общении с незнакомым человеком.

Мы удобно расположились друг напротив друга на тех самых диванах справа от входа. Она села у края, положив локоть правой руки на боковину и по-королевски скрестив ноги в щиколотках. Я же разместился по диагонали от нее, спиной к окнам, но в своей позе был куда скромнее, сев ровно и положив ладони, скрепленные пальцами в замок, на колени. Осознав всю нелепость занимаемой позы провинившегося школьника, я сменил ее, опершись локтями о колени, но и это меня смутило.

— Явно не вам сейчас испытывать дискомфорт в моем присутствии! — прокомментировала она мои попытки занять правильное положение, мило улыбнувшись при этом и заглядывая в глаза. Она подсказала жестом облокотиться на спинку дивана, что я и сделал, положив правую руку на подлокотник, а левую — на бедро, что позволило мне расслабиться — хотя бы физически.

— Может, вы мне уже расскажете, где я? Почему меня называют Ардалом? — прервал я минутное молчание, во время которого канцлер неподвижно любовалась мной с блаженной улыбкой на лице.

— Ах да, конечно, Ваше Превосходительство! — опомнилась она, словно выйдя из гипноза и немного ерзая на месте. — Я всю ночь провела в раздумьях, репетируя, что и как буду вам рассказывать. Но, видимо, это было глупой затеей, и все мои шаблоны были ни к чему. Я же не учла, что это будет диалог! — засмеялась она, разряжая обстановку. — Информации так много, и нужно ее правильно и сжато вам подать…

— Давайте начнем с Ардала.

— Сложно объяснить, кто такой Ардал, не рассказав про касты, Ваше Превосходительство, — мягко парировала она.

— Хорошо, я слушаю.

Далее последовал ликбез по необычному социальному устройству этого мира. Первым делом Тара рассказала о системе каст, которую определяла сама природа, если можно так выразиться. Эта система основывалась на цвете глаз. От рождения у всех детей отсутствовал окрас радужной оболочки, они были бесцветными. В этот момент я представил себе, как будет выглядеть глаз без окраски, и картинка мне не особо понравилась: просто белое яблоко с черной точкой в центре. Я даже немного сморщил нос, что канцлер заметила и, видимо, поняла, мое искаженное представление этой особенности.

— Вы не знаете, как выглядят глаза бесцветного? — поинтересовалась она.

— Да, в моем мире у всех от рождения есть цвет глаз, и с возрастом он кардинально не меняется; глаза могут лишь мутнеть к старости, — объяснял я свое непонимание, а Тара внимательно слушала, но сильного удивления у нее я не наблюдал. — Вам это уже известно?

— Дело в том, что я одна из немногих в Ардалии, у кого есть доступ в Стирис. Это город ученых, расположенный в горах на северо-западе. Так вот, там сосредоточены все знания об Ардалах и есть упоминание и об этой особенности вашего мира, — пояснила она, породив тем самым дополнительные вопросы. Но я решил не сбивать ее лишними расспросами. — Это выглядит не так, как вы себе, скорее всего, представили. Они не полностью белые, а слабо-серые и имеют темную окантовку, поэтому радужку глаза видно.

Далее следовал более подробный рассказ об особенностях каждой из каст. Как уже было сказано, от рождения у всех детей отсутствовал окрас радужки. Тут важной была такая особенность: никто из детей не жил в семьях, что было для меня диким. Но от канцлера последовало заверение в том, что для них это абсолютно нормально. Так, женщина после родов даже не видит своего ребенка — его сразу передают в ясли, где детей воспитывают прирожденные нянечки, представители касты лепатриатов, у которых был светло-голубой цвет глаз. Представители данной касты занимались наукой, воспитанием, преподаванием. Также и лекари были из лепатриатов, только имели белую примесь в голубом окрасе.

— У вас есть такое понятие, как материнское чувство… — продолжала Тара.

— Вы, наверное, имеете в виду материнский инстинкт? — уточнил я.

— Наверное. Я про то, что ваши женщины чувствуют некую связь с ребенком, переживают за него, оберегают, стараются защитить. У нас же подобного чувства не возникает. И устроены мы немного иначе, — пыталась она донести до меня эту безумную идею с отречением от собственных детей. — Наша физиологическая особенность заключается в том, что каждая женщина от природы может родить двух-трех детей за всю жизнь. Большая редкость, если кому-то удается родить четверых, как и то, чтобы не рожать вовсе, — это уже отклонение.

Данная информация сильно меня озадачила. Я пытался как-то состыковать эту особенность с физиологией моего мира, но, видимо, сейчас это была лишняя работа для мозга, неспособного сопоставить такие различия под гнетом новой информации. Стоило лишь уяснить, что тут многое устроено иначе. И речь идет не просто о законах или устоях — сама биология работает по-другому. Нужно лишь слушать и запоминать, осознавать, что и как устроено, вникать в процесс, а не искать связи с привычной для меня картиной мира.

— И как это выглядит? Женщина родила от мужа ребенка, его забрали, и она никогда его больше не увидит? — пытался вникнуть я.

— Кстати, да: подобных союзов у нас тоже нет, — уточнила Тара. — Так как у нас нет… — задумалась, вспоминая слово, — религии, то и понятия брака не существует. У нас полигамия.

На этом моменте мое мировоззрение окончательно пошатнулось. Общество, в котором нет религии, брака, а дети воспитываются сообща… Вырисовывается какой-то идеальный социум коммунистов-утопистов!

— Дайте угадаю: частной собственности у вас тоже нет? — с усмешкой поинтересовался я.

— С чего бы это? — с крайним удивлением ответила мне канцлер. — Конечно же, есть! Только, возможно, система владения и наследования работает немного иначе, нежели вы привыкли. Можно открыть и владеть, допустим, обувной мастерской. Но передать ее придется либо талантливому приемнику из помощников, либо городскому министерству, которое распределит его новому владельцу. Чаще, конечно, первый вариант. А вот вне города, по большей части, преобладают коммуны, занятые одним большим делом: земледелие, скотоводство, горная добыча… Там уже иначе немного… — Она решила не вдаваться в детали.

В этот самый момент в дверь постучали, и после одобрительного ответа Тары в кабинет вошел высокий худощавый парень, который толкал перед собой тележку, полностью забитую блюдами с едой, посудой, чайниками и прочей утварью.

— А вот и завтрак! — радостно воскликнула Тара. — Вы