сушили болото, мы протягивали сеть связи в тоннели мертвоедов и ргоров. Последние пауки, как оказалось, тоже времени не теряли: их сеть коридоров опускалась ниже уровня моря на добрый километр. Здесь нашлось много соляных залежей, не заинтересовавших прошлых владельцев. Я же уже как наяву видел развитие нашей химической промышленности на будущих хлоридах. Предполагаемый объем с разработки соляных залежей превышал полтысячи тонн, чего нам хватит за глаза.

Но не все было настолько гладко. Из-за обвалов, случившихся после подрыва войска скарабеев, резко сократившаяся популяция животных грозила приближающимся голодом. Ведь кошаки не стеснялись охотиться на вышедших к берегу болота зверей. И в отличие от нас, делали это ради забавы.

Решив, что нужно как-то ввести границы дозволенного, я зарылся в чертежи. В открытую начинать войну все еще рано, а потому массовый отстрел джаргаров, как бы мне того ни хотелось, придется отложить. Для реализации задуманного мне будет достаточно показать, что делать можно, а чего лучше избегать.

Вытащив из репликатора еще теплую винтовку, собирал ее уже вручную.

— Что это? — спросила Мэрау, разглядывая получившееся оружие. — Ты хочешь начать войну? Мы еще не готовы!

— И никогда не будем, — кивнул в ответ, навинчивая на ствол глушитель. — Но есть нам что-то все еще надо.

Кошка неодобрительно покачала головой, но слушать ее доводы я все равно не стал бы. Если ничего не делать, джаргары охамеют еще больше. И вот тогда конфликту точно быть.

— К ужину меня не жди, — сообщил, укладывая оружие на сидение.

Снарядив магазины, отнес их в багги и, устроившись за рулем, вжал кнопку открытия гаража. Машина выскочила на простор, и я направил ее немного южнее, где имелась отличная площадка для обустройства точки.

Лазеры и плазма хороши на близких дистанциях. Но здесь в джунглях слишком большое расстояние. И потому придется действовать по старинке. Опять же, не особо хочется подставляться, а так — попрут кошаки на штурм, их встретит первая линия обороны, до этого молчавшая.

Добравшись до нужного места, выключил двигатель и, воткнув магазин в винтовку, вылез наружу.

Алое солнце живописно опускалось прямо в море, и казалось, вот-вот вода закипит от погрузившегося в нее раскаленного красного шара. Красиво, черт возьми. Шум прибоя снизу, порывы ветра, треплющие листву за спиной. Это ведь мог быть райский сад, но из-за проклятых экспериментов ладжара, чтоб ему там вечно икалось в его сверхразуме, вместо эдемских кущ мне достался настолько кровожадный мир, будто я и не покидал Землю. С другой стороны, даже не представляю, что бы я делал в Мьеригарде, если бы здесь не было разумной жизни.

Интересно, куда делись последние племена гра. Не перебили ли джаргары собственных созданий. Кажется, в нашу последнюю встречу эти разумные кузнечики уходили на север, но я не могу припомнить, чтобы хоть раз видел их хотя бы через ладжарский спутник.

Вздохнув, уложил винтовку на капот багги и огляделся. Расстояние до болот отсюда чуть больше двух километров, мыс немного выступает от берега, и даже без распечатанной в репликаторе оптики можно заметить крохотные фигурки джаргаров, суетящихся у своего городка.

Сняв шлем, чтобы не мешался, я установил винтовку на сошки, не спеша отрегулировал прицел. До наступления ночи время еще есть, потому занялся полезным делом: высматривал наиболее уязвимые места лагеря. Возникший соблазн пальнуть в какого-нибудь мага пришлось давить усилием воли. Хотя палец все равно предательски дрогнул на спусковом крючке. Хорошо, я не снимал винтовку с предохранителя.

Убедившись, что все нужные мне места скопления кошачьих воинов отлично просматриваются, оставил оружие в покое. Вытащив прихваченный с базы питательный батончик, откусил первый кусок.

Зона обитания косуль после нападения червя очень сильно уменьшилась. Отловленные и привыкшие к нам особи погибли. Набрать новых пока было негде. Нет, животные не перевелись, но брачный сезон у них уже миновал, и ждать новый приплод еще не скоро. Сейчас выжившие в перипетиях самки растят своих детенышей под охраной самцов, и вмешиваться в этот процесс не стоило. Тем более и загоны пока что все еще не готовы, просто не было на них достаточно времени.

Часть пригодных в еду хищников, конечно, пополнят наш рацион, да и холодильная камера пока не опустела. Но впереди нас ждет неизвестность, и вряд ли будет возможность спокойно охотиться, когда джаргары решатся на приступ.

А в то, что этого не произойдет, что нас просто заперли от греха подальше, я не верил. Разумеется, компьютер во многом прав, в нем сейчас такие мощности, что моего верного помощника можно сравнить с земными сетями, но никакая машина, даже самая продуманная и сверхразвитая, не может точно предсказать, когда идиотизм одного человека приведет к катастрофе мирового масштаба. Свобода воли, мать ее, все еще слишком непредсказуемая вещь, чтобы действующая по четко прописанным алгоритмам программа могла ее понять.

И тот факт, что мы в какой-то степени изучили джаргаров на примере Мэрау, еще ничего не значит. Я вот до сих пор не уверен, что она действительно тот обученный воин, каким хочет казаться, а не простая беглянка, которой повезло снять с трупа ключи от моих турелей и похитить, назовем вещи своими именами, плод чужого эксперимента.

Какая судьба ждала Дарана, пройди все так, как рассчитывал Марлес? Он бы рос, окруженный заботой и вниманием соплеменников. Обучался их магическим техникам и готовился бы занять место на троне, доставшееся по законному наследству. Официальный зар-граддар на троне. Наверняка это многое бы изменило в самих джаргарах, быть может, даже в лучшую сторону. Уж точно после того, как Совет бы убедился, что сделал все правильно, во главе народа встали бы такие маги-правители. Ведь это, по сути своей, была бы бескровная революция.

А теперь он, вероятно, даже до подросткового возраста не доживет. Да и что греха таить, тут речь идет о днях, а не годах. Как бы ни сложилась судьба массовой экспедиции на второй материк, рано или поздно за мной все равно придут. А если малец будет все еще здесь, он тоже неизбежно погибнет. И на самом деле нам с Мэрау стоит перестать оттягивать момент расставания, посадить будущего зара в самолет, и пусть он живет долго и счастливо.

Да, мнимая безопасность зоны «А» успокаивает, но мы все видели, чего стоит эта безопасность против одного единственного граддара с червем под рукой. И ведь таких гигантов на территории кошаков еще полно, один только встреченный мной дракон чего стоит, и нужно лишь их правильно направить в сторону