в самый первый, когда те выскочат — чтоб подольше поработала, но Чи-сан напомнила, что они с Нессой чужой каст часто чувствуют, поэтому лучше не рисковать — вдруг и среди них найдутся такие умельцы. А время — все внимательно оглядывают местность только в первые мгновения. Дальше — только шевелиться не надо. Убедила.

Пришлецы высыпали на берег через одиннадцать секунд. Мелкие — мне по пояс, человекообразные, мерзкие, дёрганные, лысые, пучеглазые, ушастые, носатые — почти с хоботами! — полуголые. У одних в руках копьеца, у других… Бумеранги?! Точно. Они заполнили противоположный берег, создав какой-то шевелящийся агломерат.

Макаки, что ли?

«— Гоблины, госпо…

«— Замерли! — пискнула Несса. — Не дышать!

Наверное, без её команды, я бы отдёрнулся за камень, а так — застыл бездыханным. Из толпы на границу с водой выступил новый красавец: скрюченный, с посохом и бубном — полностью одетый! — но главное его украшение было воздвигнуто на голове: трёхэтажный каркас, сработанный из чёрных палок, на котором висели птичьи головы, чьи-то косточки, перья, насекомые…

Он резко вскинул бубен, ударил им по навершию посоха, и вся гомонящая толпа застыла — ни звука, ни шороха!

Мелькнула мысль: «Колдовство или дисциплина?»

«— Каста не чувствуем, — успела ответить Чи-сан.

И тут накатило. Предобморочная муть в голове, предобморочная слабость в ногах… И воздуха! Мне не хватало воздуха!

«— Не сопротивляйтесь! — опять пискнула Несса. — Держитесь!

Так держаться или не сопротивляться?! Но я сделал всё правильно: удержался на ногах, удержался, чтобы судорожно не вздохнуть, но, не сопротивляясь, пропустил эту муть сквозь себя, и она проскользив сквозь моё почти прозрачное тело, ушла. Только ледяными стали ощущаться мои дикарские кинжалы — и тот, что на запястье, и тот, что на ноге.

…Через неисчилимые мгновения Шаман опустил бубен, и орда загомонила вновь. Я натужно, стараясь не присвистывать, перевёл дыхание. А когда он отвернулся и заковылял на выход — без сил осел на землю.

За валуном, что происходило на той стороне озера, видно не было — только постукивали по камням удаляющиеся шаги шамана. Деревянная обувь, что ли? Как у японцев… Или китайцев? И шлёпали несчётные голые пятки… Скатертью дорожка.

Что ж, двенадцать заказанных жемчужин мы имеем, с кого спросить, куда делся послушник, предположить теперь можем, и оплату нехилую — мои сверхплановые жемчужины — поимели.

«— Хозяин, валим отсюда! — сразу поняла меня Несса.

Желающие возвращаться домой с того берега есть?

Молчание.

Тогда что у нас мигает?

«— Извините, господин…

— Поздравляем, Вы сумели укрыться от ока звериной тени шамана. Скрытность +1. Текущее состояние: Скрытность = 2.

— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

Не понял — добавили два раза, а единичка прибавилась одна?

«— Два кинжала господин — на каждый.

Я, всё ещё сидя за камнем на земле, отстегнул один кинжал, потом второй, поднял… Чуть святящиеся бейджики на них были одинаковыми, и обе надписи теперь занимали по две строчки:

дикарский кинжал, мастерский

сопротивляемость животной магии = 13

Так вот, что видели мастера! И опять замигало оповещение. Ещё?

— Поздравляем, Вы сумели увидеть недоступный на вашей ступени Проницательности параметр оружия. Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность = 2.

Удачно я сходил за хлебушком! Ещё бы выбраться, не растрясся котомки.

Отсюда уходить надо было предельно осторожно, то есть без всяких фонарей. У меня должно получиться. В пещере царила тьма, я, когда выглянул, ни отблеска не увидел, но может шаман оставил часового, который пялится сейчас прямо из противоположного прохода.

У гоблинов может быть ночное зрение?

«— Гоблины — пещерные жители, господин, и света им надо меньше, но в полной темноте они всё же не видят.

То-то их органы чувств так преувеличены… Запахи, звуки для них, верно, не второстепенны, как для нас. Но тогда… Когда я, вот, обнажал кинжалы, бейджики засветку не дали?

«— Нет, господин, бейджики не физика или физиология, а Система. Кстати, извините, мне мою ошибку: сразу после получения Проницательности надо было обратить Ваше внимание и настоять, чтобы осмотреть всё наше снаряжение. Между ступенями первой и второй всюду…

…промежуток не большой? — хмыкнул я. — Да, тогда могло и хватить, а на третью, чтоб хватило, — проблематично. Единичку, кажется просрали. Да и… До снаряжения теперь к тому же надо ещё и добраться.

Так, вертаемся к нашим баранам — шуметь нельзя. И не буду. Карта плюс Тропа меня до чёрного выхода из этой водяного огорода и без фонарика выведут. Но паузу в четверть часа всё равно взять надо — пусть возможный наблюдатель убедится, что нету здесь никого.

«— В шестнадцать минут тогда.

У? — не понял я (и совсем тихо улыбнулся: непочтительное “просрали” — проглотила.)

«— Вдруг он — аккуратист, и тоже себе даст срок ровно в пятнадцать минут. Вот и уйдёт. А мы уж после.

Несса, шестнадцать?

«— Да! — так, здесь всё ясно: предложи я отложить на полтора часа — она бы согласилась с ещё большей охотой. — Хозяин, а давай ползком?

Вот, по-пластунски я эти двадцать девять метров и преодолел. Выпрямился уже, только протиснувшись во вновь открытый проход, а там вдоль стенки пару поворотов сделал прежде, чем свет налобника зажёг на минимуме. И пошёл.

Заблудиться с такой Картой (и такими картографами) мне не грозило, но… Как звучало на одной купленной в детстве дедом для меня пластинке: «Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!» — тесно мне было в тех проходах, а если вдруг, неловко дёрнувшись, учинить обвал, то никакая карта не поможет! Впрочем, шёл я и без того очень осторожно — приглядываясь, прислушиваясь — и принюхиваясь даже. Эти гоблины должны знатно вонять: в воду из той толпы ни один не ступил. Не любят, видно. Но никаких чужих следов на пыльных тропинках не увидел, хотя, к слову,