ситцем креслах с глубокими подушками в уютной гостиной коттеджа.

Манеры Ким были спокойными и приятными. Однако она, казалось, была также не склонна, как и раньше, обсуждать причины своего отказа от участия в матче Кубка Чарльстона.

– Давай просто скажем, я чувствовала, что мне нужно отдохнуть от соревнований, – сказала она Нэнси.

– Могу я задать личный вопрос?

Ким усмехнулась.

– Нет ничего плохого в том, чтобы спросить. Но это не значит, что я отвечу.

– Почему ты выбрала Ривер-Хайтс в качестве места для проживания? – спросила Нэнси.

Ким пожала плечами.

– Как я уже говорила тебе, мне всегда нравился этот город. Это недалеко от моего брата в Брэдли. И, конечно, предложение воспользоваться этим коттеджем тоже сыграло немалую роль.

– А тот факт, что Бретт Халм живёт неподалёку, имеет к этому какое-то отношение?

Черноволосая звезда гольфа, казалось, слегка поморщилась и покраснела.

– Я… я, конечно, не возражала бы увидеть его снова... если ты к этому клонишь.

Нэнси подумала, что это довольно необычный способ ответить на её вопрос – и, возможно, более откровенный, чем предполагала Ким. У юной сыщицы было то же чувство, которое она испытала, разговаривая с Бреттом: очень вероятно, что Ким также теперь сожалеет о разрыве их отношений, как и он.

– У вас с Бреттом есть какие-нибудь планы увидеться? – поинтересовалась Нэнси.

Ким Вернон покачала головой и улыбнулась – с какой-то печалью, подумала Нэнси.

– Нет, я просто хочу держать руку на пульсе в гольфе, но в остальном расслабиться. Может быть, найдётся время немного поплавать, покататься на лодке, поиграть в теннис...

Когда раздался звонок в дверь, она прервалась, чтобы выглянуть в окно, затем поднялась со стула.

– Вообще-то, я заказала ракетку в субботу днём. Это, наверное, курьер из магазина!

Ким ответила на звонок, взяла что-то у мужчины, затем закрыла дверь и нетерпеливо начала разворачивать свёрток. Судя по форме, это была та самая теннисная ракетка, которую она ожидала.

Но мгновение спустя Ким в ужасе ахнула и отбросила ракетку в сторону! Закрыв лицо руками, она опустилась в кресло и разразилась судорожными рыданиями.

Нэнси подняла ракетку, её собственные глаза удивлённо расширились, когда она рассмотрела её.

Вместо обычной сетки ракетка была обтянута блестящими нитями, которые образовывали узор паутины!

Глава 11. В ловушке!

Паутина и пауки!

Очевидно, догадалась Нэнси, причудливо обтянутая ракетка должна быть каким-то образом связана со странной тайной, которая, казалось, разрушала карьеру Ким Вернон. Но как? И что это означало?

Черноволосая звезда гольфа казалась невинной жертвой, запутавшейся в паутине неприятностей и опасностей!

Каким бы ни был ответ, эта ракетка в паутине могла быть ключом, на который надеялась Нэнси, ключом, который поможет ей разгадать тайну!

Должна ли она надавить на Ким, чтобы получить информацию, пока та эмоционально расстроена, а её бдительность ослаблена?

Беглого взгляда на истерически рыдающую молодую женщину было достаточно Нэнси, чтобы отказаться от такого плана действий. Мысль о том, чтобы воспользоваться подавленным состоянием Ким, чтобы вытянуть из неё информацию, была слишком неприятной.

Бросив теннисную ракетку, Нэнси схватила свою сумку и бросилась к двери.

– Я за курьером! – крикнула она.

Выскочив из коттеджа, юная сыщица увидела, что тот как раз уезжает.

«Он самозванец!» – подумала Нэнси. На нём не только не было форменной фуражки или куртки, но и вместо фургона доставки он сидел за рулём коричневого седана без опознавательных знаков!

Быстро скользнув за руль своей синей спортивной машины, Нэнси включила двигатель и рванула с места, выпустив целый сноп выхлопных газов. Бросившись в погоню, она увидела коричневую машину, сворачивающую с прибрежной дороги на некотором расстоянии впереди.

Нэнси последовала за ним. Средь бела дня она почти ничего не могла сделать, чтобы скрыть тот факт, что следит за коричневой машиной. К счастью, водитель, казалось, не подозревал, что его преследуют – и это, по крайней мере, не позволяло слежке превратиться в сумасшедшую погоню!

Таинственный мужчина вскоре оставил позади приятный, затенённый деревьями пригородный район бунгало и коттеджей на берегу реки. Его машина направлялась в центр города.

Держа его в поле зрения, Нэнси снова и снова прокручивала в уме загадку теннисной ракетки.

Расс Чаффи рассказал ей, как расстроилась Ким в двух предыдущих случаях – первый раз, когда получила рисунок красного паука, и в другой, когда кто-то прислал ей уже живое существо. Доставка затянутой паутиной теннисной ракетки выглядела как последний шаг в преднамеренной акции запугивания!

Возможно ли, что какой-то похожий инцидент привёл и к тому, что Ким снялась с матча Кубка Чарльстона?

Но если так, то кто пошёл на всё это, чтобы напугать её? – и зачем?

Неужели пауки и паутина напоминали ей о каком-то ужасном переживании в прошлом? Тонкий сыскной инстинкт Нэнси говорил ей, что вся ситуация сильно отдавала шантажом.

В любом случае, мужчина в коричневой машине должен быть замешан в заговоре. И Нэнси была полна решимости выяснить, что за этим кроется!

Когда они добрались до оживлённого в рабочий день участка Ривер-Хайтс, движение увеличилось. Нэнси смогла отстать на несколько машин, но при этом не упускать из виду коричневый седан.

Теперь они въезжали в захудалый район небольших фабрик и старых коммерческих зданий, многие из которых были пусты и разрушены. Коричневая машина была на квартал впереди, когда Нэнси увидела, как та внезапно свернула на подъездную дорожку справа.

Проехав перекрёсток, она съехала на обочину, выскочила из машины и аккуратно последовала за ним пешком.

Подъездная дорожка, как теперь увидела Нэнси, вела к старому складу – судя по его заброшенному виду. Коричневый седан был припаркован на засыпанном золой дворе перед зданием, но его водителя уже не было видно. Очевидно, он зашёл на склад.

Нэнси осторожно приблизилась к нему. Деревянная дверь открылась от прикосновения. Войдя, она остановилась, чтобы осмотреться и сориентироваться. В огромной пыльной комнате было неприятно темно и мрачно. Единственный свет проникал внутрь через два грязных окна, расположенных высоко на передней стене, по обе стороны от дверного проёма.

«Итак, куда же он делся?» – спросила себя Нэнси. Не было слышно ни звука.

Юная сыщица достала из сумки маленький фонарик и включила его. В одном углу она увидела какие-то трубы, деревянные столбы и картонные коробки. В остальном комната казалась пустой. Всё помещение пахло плесенью и не проветривалось.

Направив фонарик вниз, она поводила лучом взад-вперёд по полу. Нэнси подавила вздох, когда жёлтый конус света высветил в пыли следы!

«Какая удача!» – подумала