— Ага, — и чего эти двое так внимательно на меня смотрят? Неужели, рассматривают мои слова как часть обучения пути света? Ну да, по идее, его последователям должно быть не все равно друг на друга. Даже неудобно немного от того, что хочу сделать. Впрочем, это уж точно послужит уроком.

— Так вот, в Спарте, — продолжил я свой рассказ, — даже маленькие мальчишки должны были соответствовать славе своей страны и регулярно получали от своих учителей задания, чтобы ее подтвердить. Борьба, сражения, убийства, даже воровство — все это было тем, с чем они сталкивались каждый день. И однажды одному из молодых спартанцев его учитель дал простое задание: украсть лисенка. Вроде бы, ничего сложного, но в последний момент хозяин заметил пропажу, а нашего молодого воина вместе с парой случайных прохожих задержала стража до выяснения обстоятельств.

Я сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. А ведь я в этом мире так долго почти ни разу и не говорил. Обычно, даже если и задвигал речи, то совсем короткие — похоже, без тренировок мои голосовые связки потихоньку начинают отмирать.

— Так вот, стража ходит, задает вопросы, а молодой спартанец тем временем спрятал лисенка себе под тунику и сделал вид, что просто случайно проходил мимо. Ведь, как вы понимаете, провалить задание — это позор, — я задержал взгляд по очереди сначала на Лене, потом на Кирилле. — Вот только лисенок оказался очень голодным. Почувствовав перед собой живот теплого живого существа, он начал драть его лапами. Молодому спартанцу пришлось терпеть, чтобы стража не заметила ничего странного, и лисенок, не чувствуя вообще никакого сопротивления, просунул мордочку в проделанную им рану и начал есть печень еще живого человека.

— И чем все кончилось? — жалость или предвкушение, я так и не смог разобрать, что же за эмоция мелькнула на лице Лены.

— Смертью, конечно, — просто ответил я. — В то время без куска печени было не выжить. Но тут главное другое — стража так ничего и не заметила, парень даже смог дойти до своего учителя и умер только там. Выполнив задание и сохранив честь. Догадываетесь, к чему я клоню?

И кинул замершего у меня в руках лиса в сторону Кирилла. Тот на одних инстинктах поймал рыжего зверя, а потом побледнел, осознав, что же его ждет дальше.

Дальше мы шли уже немного по-другому. Я довольно улыбался, Кирилл, удерживая засунутого под рубашку лиса, болезненно морщился и периодически постанывал, а бледная Лена семенила рядом, взвалив на плечи снятую кинжальщиком броню и восстанавливая ему постоянно ползущие вниз жизни. Животное громко урчало — то ли испытывало удовольствие от поедаемой плоти, то ли, наоборот, страдало от того, что находится в таком странном положении. В любом случае Кириллу было, мягко говоря, туговато — судя по громкой возне и страдальческому выражению лица парня, лис вел себя весьма беспокойно.

Неожиданно, перед самой пещерой Кирилл замер и остановился, я тут же посмотрел на его живот и увидел, что зверя под рубашкой теперь точно нет.

— Ты его что там — придушил по-тихому? — подозрительно смотрю ему прямо в глаза.

— Нет, — не могу понять — неужели, я слышу восторг в его голосе? — Он сам просто взял и исчез. А у меня выскочило сообщение, что у меня теперь есть тотемный зверь.

— Лис стал твоим тотемным зверем? — уточнила Лена.

— Ага, — довольно улыбнулся парень и тут же повернулся в мою сторону, склонив голову.

— Спасибо, учитель. Я помню, как вы говорили нам вчера, что через боль можно стать сильнее. Теперь я на самом деле понял, каково это, — Кирилл не просто стал разговаривать со мной на «вы», но и смотрел на меня с таким искренним восторгом в глазах, а я мог сказать только одно-единственное слово. И то про себя.

Охренеть!

Судя по всему, совершенно непривычный пафос в словах Кирилла был вызван неожиданным поворотом в пытке с участием рыжего зверя. Спустя некоторое время он вновь начал называть меня по имени или просто Котом и уже не «выкал». С одной стороны, мне так было привычней — все-таки общение в стиле голливудских фильмов вызывало где-то глубоко внутри вполне предсказуемое отторжение. А с другой — было даже немного обидно. Только что был «учитель», а тут на тебе — опять просто Кот.

Возможно, его благоговение несколько приуменьшилось после того как он решил использовать новоприобретенную способность. Ну, конечно же, он сразу же попытался это сделать! Не скрою, я даже сам горел искренним желанием посмотреть, что из этого может получиться. Результат, однако, явно разочаровал Кирилла.

— Кажется, я теперь могу его призвать! — гордо сообщил кинжальщик, и спустя секунду рядом с ним появился призрачный лис.

Парень явно ожидал, что призванный им тотемный зверь будет из плоти и крови. Честно говоря, я и сам так думал. Но реальность подкорректировала наши явно завышенные ожидания: сквозь тело лиса можно было видеть траву и камни, а с определенного угла он и вовсе становился почти невидимым.

— И что мне с ним делать? — явно приуныл кинжальщик.

— Так, это что еще за упаднические настроения? — слегка повысил я голос. — Минуту назад ты искренне радовался, что получил такую способность, а что случилось теперь?

— Учитель, это же… — начал кинжальщик.

— Да, это призрак, — подтвердил я. — И что в этом плохого? Главное, что перед тобой открылись новые возможности. Чего ты хотел? Огромного, быстроногого хищника, который будет вместо тебя сражаться с монстрами? Запомни: путь света — не для тех, кто хочет все и сразу, но для тех, кто в итоге планирует получить гораздо больше. Ты заплатил за новую силу болью, теперь осталось найти твой собственный путь, как ее правильно применять. И делать здесь что-то за тебя я точно не буду.

Кажется, Кирилл все же проникся моей маленькой речью, хоть мне и показалось, что на его лице мелькнуло разочарование. Вот черт бы побрал этих увлекающихся людей! Напридумывают невесть что, а потом, когда реальность открывает им свое лицо, начинают винить во всем несправедливость бытия.

— Извини, Кот, — рассеянно проговорил кинжальщик. Ага, вот я и снова Кот. Поправить? Или проигнорировать? — Я все понял. Слишком многого жду сразу, потерял терпение. Но лис, вроде, неплохой…

Он неуверенно посмотрел на застывшую призрачную фигурку. Неплохой? Кинжальщик явно не знал, какие слова подобрать.

— А по-моему, он милый, — неожиданно улыбнулась Лена.

Я мысленно закрыл лицо ладонью — как можно было забыть, что все мы люди. Со своими странностями и внутренними тараканами. Вот, взять ту же Лену — перед нами вход в пещеру с зомбарями, нагами и живыми кусками породы, а она рассуждает о том, как мило выглядит призрак животного. На секунду я представил, что рассказываю об этом кому-то в нашем старом мире, и как у человека при этом округляются глаза, как он крутит у виска пальцем, поглядывая на меня с опаской… И тут же одернул себя: никакого старого мира уже не будет. Надо жить здесь и сейчас.