среди людей, торопливо вываливающихся на парапет, танцевали отблески зеленого огня.

Вдох, выдох, стремительно перелистанные страницы Замка Памяти.

Что с эхли медани и огнем?

Да!

Кехан подхватил с пола фонарь, в котором еще плясал тусклый оранжевый огонек.

Целитель промчался мимо, таща охапку ткани. Выскочив наружу следом, Кехан выхватил охапку и, швырнув на дрожащие камни, разбил о них фонарь. Масло полыхнуло алым, разгоняя наваливающийся сумрак, дышать стало легче, зеленый туман, путающийся в ногах и выдавливающий из легких воздух, отступил и осел, давая возможность сформировать неровный строй.

Двигаться стало легче.

Башня напротив медленно, звучно оседала, вздымая волны пыли и расшвыривая осколки. Крыша сползала коньками вниз, на бок, все же не во двор, наружу. В застланном зеленым клубящемся туманом воздухе тени эхли медани, похожие на голодных призраков, падали вниз с карнизов и, с визгом и хлюпаньем, бросались вперед по крошащимся камням. Длинные гибкие плети хлестали, разбивая на осколки широкий парапет, разбрасывая осколки. Острые, как иглы, шипы неслись к людям, намереваясь пронзить их насквозь. Встреченные щитами, что буквально пару дней назад обрабатывали зельем, они увязли, не достав до Джихан Беру первой линии защиты.

Над крепостью гудел, прерываясь, рог, вдали кто-то бил тревогу, звонкие удары по металлическому щиту пробивали густой смолянистый воздух.

На башне позади полыхнуло магией, по окружности стены один за другим вспыхивали костры, когда маги стихии поднимали свою защиту. Но к прорыву они что-то не спешили.

Кехан, рубанув бенго длинную наглую плеть, отшатнулся к стене и схватил только погасший факел. Ткнул им в чадящий костер, вокруг которого собрались в оборонительном построении Джихан Беру, и, позволив ему разгореться, шагнул в первую линию, падая в ритм ударов и уклонений рядом с кем-то, держащим зачарованный щит. Руби, коли, отступи за щит, в длинном выпаде подпали факелом тень, снова назад, пока еще одна слишком плотная тень с медно-зеленым отблеском чуть не оторвала оставленную без защиты руку.

Поменяться местами с еще одним факельщиком, снова разжигая свой. Едва не наступить на смутно знакомую девицу, подкинувшую в полыхнувший огонь кучу какого-то хлама.

Снова вперед, и снова укол, удар, уход, но щит не появился вовремя, с грохотом рухнув на камни, в нос ударил запах крови. Вместо этого пришлось шагнуть вперед, скручиваясь между двух теней, стремительно раскручивая огненный щит. Пламя на конце занозистого факела разгорелось сильнее, рисуя перед Кеханом щит, бенго завертелся следом, обрубая ошпаренные щупальца.

Тело сосредоточилось на движении, раз за разом воспроизводя шаги, развороты, танцующий ритм огня и клинка.

В слитное движение вклинился кто-то смутно знакомый с подходящим ритмом и ловким шагом. Второй клинок вклинился в узор, размывающийся огненной волной, воздвигая движущийся щит.

Хлесткие удары плетей не давали отступить, но и сами не двигались вперед, связанные огненным шитом. Смола трещала, едким дымком омывая легкие, перебивая дыхание.

Дышать не обязательно.

Тот, что с клинком, рядом, двигался в том же ритме, отставая на полтакта. Страховал. Был щитом и огнем. Шаг вперед, два назад, водоворот, разворот, выпад и хлесткий удар.

Звуки сливались. В ушах только гудела кровь и стучало сердце, отбивая ритм движений. Шаг, второй, разворот, выпад, пропустить над собой клинок, растянуться в долгом выпаде, плеснув огнем.

Густой тяжелый дым застилал поле зрения, за бледно-зеленой, пробиваемой иногда багровым лучами заката пеленой не было видно башни, только парапет на пару шагов вперед. И пляска эхли медани, рвущихся вперед, к стене их щитов.

Чего. Ждут. Маги?

У наместника есть. Маги.

Ждут. Пока наемников спишут в расход?

Сзади загудело, воздух нагрелся, и короткие волосы на затылке встали дыбом.

Маги!

Танцующий рядом клинок, кажется, не чует собирающегося удара?

— Вниз! — Кехан, рухнув на крошащиеся плиты, схватил продолжавшего движение партнера по танцу, швыряя его следом.

Огненная стена прокатилась над ними, выжигая туман и воздух, обжигая гортань и зажмуренные глаза. Ткань куртки не защищала спину от неестественного жара, буквально приплавляясь к коже.

Но едва огонь прокалился над ними, Кехан вскочил с дымящихся камней, бросаясь следом.

Он знает, помнит, как близко можно держаться к огненной стене, как уворачиваться от протуберанцев, выплескивающихся в стороны, когда маг теряет контроль, как держаться на границе безжалостного жара, высушивающего глаза.

Продолжая. Двигаться. Жить.

Факел отброшен.

Два клинка танцуют в руках, добивая осыпающиеся тени в багрянце движущейся огненной стены.

Рядом в повторении танцует более длинный и тонкий клинок, по обугленным камням стучат каблуки.

Кехан ступает бесшумно. Только хрустят ошметки хорошо подпаленных эхли медани.

Огненная стена распадается на отдельные струи, преследуя добычу, падая вниз, туда, где еще клубится зеленый туман.

И Кехан резка замирает в конце узкой тропы, в которую превратился еще недавно широкий парапет, едва не сделав шаг следом.

Башня почти полностью разрушена взрывом, проеденная то ли огнем, то ли едким туманом крыша, рассыпавшись, лежит трухлявыми кусками на грудах камней. Виден осыпавшийся, узкий остаток встречного парапета, где сгрудились маги в длинных серых мантиях, выплескивающие с растопыренных рук вниз, на остатки клубящегося зеленого тумана, тонкие полотнища силы. Стихийники кесэт Кепкаран[28]?

Отчего не отреагировали сразу после поднятой тревоги? Огонь, пожалуй, самый надежный способ сразиться с горными эхли медани и победить.

Действительно хотели перемолоть три отряда наемников, чтобы им не платить? Так в итоге вышло дороже, башню и изрядный кусок стены отстраивать дороже, чем выплатить положенное охране.

Вероятно, есть иная причина опоздания магов.

Клинки напоследок рисуют круг, подчиняясь резкому рывку кожаных лент и кромсают последнюю тень, медленно скользящую в воздухе в последних лучах заката.

Рядом стоит, напряженно глядя вниз, мальчишка-наемник из Кауи Рижан, которого он когда-то осадил на рынке Менджубы.

Это буквально судьба?

Но размышлять о ней некогда, потому что, едва закончилось сражение, тело догоняет боль в обожженной спине и ногах.

Взгляд со стороны. Крепость Па Бинжи, горы Мелитун, провинция Лима, страна Рё.

Кеду Демри недовольно оглядывает царящий в помещении беспорядок. Он в своем роде выдающийся. А кеду Демри много лет водит наемников по стране Рё в паре с Бхати, и беспорядка повидал за это время немалое количество.

Но этот…

Этот беспорядок, который должен был стать легким, простым и долгим наймом вдруг стал очень кровавым и болезненным для двух отрядов наемников, местной гильдии и стражи. Неожиданное нападение горных эхли медани сняло кровавую дань со всех.

Пятеро погибших, из них двое опытных наемников, почти друзей, более десяти раненых, многие из них с сильными ожогами. Выживут ли? Точнее, переживут ли следующий день?

И это только Джихан Беру.

Целитель Кауи Рижан тоже