– Для мага – нет, – ответил Ааст, кроме того, без подпитки она скоро исчезнет. Ну а пока аппаратура пишет параметры эксперимента, мы можем полюбоваться…

Вдруг со сферы сорвался особо длинный протуберанец. Он описал дугу и, прежде чем рассыпаться, коснулся Айрин. Девушка вскрикнула и потеряла сознание.

Дракула, планета драконов

Дракула со своими подчиненными – Трангом и Миной спустился на нижний этаж замка – туда, где находилось главное сокровище Ордена Крови – порталы в другие Миры. Когда-то давно, когда на Земле магии было больше, чем технологии, порталы не считались чем-то необычным и ценным – их было много, а еще больше магов, способных их создать. Со временем магия пошла на спад, артефактов Древних, необходимые для таких заклинаний, стало меньше, и ценность путей в другие Миры сильно возросла. Это и торговля, и военная помощь, и возможность бегства в случае опасности и много чего еще важного и ценного, что хорошо понимал Глава Ордена.

В глубоком подземелье, в мощном астральном завихрении, находился древний каменный постамент, использующийся для перемещения. Ничего драгоценного – простой замшелый гранит. Ценность – в том кристалле, который Дракула вытащил из-под плаща. Он вставил крупный рубин в углубление в постаменте, повернул его вокруг оси и камень засветился бледным красным огнем. Короткое заклинание, и перед гостями открылось окно в другой Мир. Первым через портал прошел Лорд, за ним – подчиненные.

– Что за поганый мир? – чертыхнулась Мина после того, как основательно прокашлялась.

Они высадились на каменистом плато перед небольшим действующим вулканом. Горячий воздух насыщен серными испарениями, пылью и пеплом. Небольшая горка лениво курилась черным дымом, остывшая лава занимала все, что можно видеть вокруг. Впрочем, нет – то тут, то там виднелись зеленые кустики, непонятно как выживающие в этом аду.

– Лорд, неужели нельзя было высадиться где-нибудь в более безопасном месте? – спросил Транг, осторожно выбирая место, чтобы присесть.

– Это одно из самых безопасных мест на этой планете, – спокойно объяснил Дракула, осторожно поднимая подолы плаща так, чтобы они не попали в лаву. – В других еще хуже.

– Зачем мы здесь? – спросила Мина.

– Начнем издалека. Орден Крови опирается на вампиров, как высшую расу, способную жить вечно, владеть магией и передавать знания из поколения в поколение. Но у всякого могущества есть цена. Мы должны пить человеческую кровь, много крови. Пока нас было мало, а люди – разобщены в непрерывных войнах, добыть пропитание было легко. Сейчас же люди озаботились гуманизмом и нервно реагируют на пропажу особей. Поэтому мы перешли на консервированную кровь.

Мина зло хмыкнула. Дракула покосился на нее и продолжил:

– Такое питание поддерживает нашу жизнь, но не дает магической силы. Выход – использовать особым образом переработанную кровь, – Дракула сказал неизвестное слово на родном языке и тут же добавил: – для людей мы используем слово "метаплазма". При глубоком охлаждении она храниться несколько дней. Сейчас же, с использованием тех генераторов, что дали нам военные, срок хранения увеличился почти до бесконечности. Проблема в том, что человеческая кровь не годится в качестве сырья. Нужна кровь гигантов.

– Гиганты неплохо себя чувствуют в Мирах Астрала, – добавил Транг, – у нас налажено сотрудничество с ними. В чем проблема?

– Гиганты – гуманоиды, жизнь их коротка, а планы – амбициозны. Их основной Мир перенаселен. Нам нужно много крови по низкой цене, а этого не удается добиться. – Дракула посмотрел на кусок застывшей лавы, на котором сидел Транг и сказал: – Сидеть здесь не стоит. – Когда подчиненный поднялся, показал на сине-зеленый налет на камне. – Ядовитая плесень. – Поэтому я решил основать колонию гигантов на этой планете.

– Мне она кажется не слишком гостеприимной. – Транг поднял посох, направил его в сторону. Ярко-зеленая вспышка и обугленная тушка какого-то существа, подкрадывающегося к группе, отлетела в сторону.

– Гиганты привычны к таким условиям.

– Эта планета обитаема?

– Да, это родной Мир драконов.

– Драконов? – встрепенулась Мина. – Давно тут не была. – Разве умно подселять сюда еще и гигантов? Будет война.

– Вот и отлично. – Дракула развел руки вокруг, создавая защитное поле над подчиненными. На него тут же обрушился дождь, более похожий на грязевой поток. – Драконы будут контролировать численность гигантов, а гиганты будут вынуждены покупать у нас оружие. – Он повернулся к вампирше. – Мина, приспосабливайся к этому Миру, назначаю тебя официальным послом Ордена. Сейчас же нам лучше уйти.

Дракула прочертил перед собой портал, дождался, когда Транг и Мина исчезнут в нем и шагнул следом. Все время, пока они шли от портала до верхнего зала, Лорд молчал, что-то обдумывая. Наконец он спросил Транга:

– Что с ААТ? У нас есть там источник информации?

– К сожалению, надежного – нет. – Маг развел руками. – Ааст что-то мутит со своей темной энергией, пытаясь создать астральную сферу.

– Астральную сферу? – Лорд вскинул брови. – Он до сих пор одержим идеей построения порталов без артефактов Древних?

– Не знаю. Пока успехов нет. Более того, последним экспериментом он чуть не угробил свою ассистентку, этого цифрового гения Айрин.

– Она выжила?

– Да, но…

– Не удивлюсь, что скоро появиться новый маг… Ааст умен, но не умеет ждать.

– Что вы имеет в виду, мой Лорд?

– Пока – ничего.

И Глава Ордена обратился к Мине:

– Ты точно уверена, что не убила ту девчонку, Маргариту?

– Абсолютно. – Мина пожала плечами. – Ее не было в квартире.

– И она тебя не видела?

– Каким образом? Она была в это время на улице.

– Странно. – Дракула потер скулу. – Второй месяц ее не могут найти. Впрочем, не особенно и ищут.

– Она так важна, мой господин?

– Очень.

– Любого человека можно найти, если он жив, – уверенно заявила Мина. – Земля – не такой большой Мир.

– Просто найти – недостаточно. Надо, чтобы она сама пришла к нам.

Маргарита, детдом, завязка

После того, как Маргариту осмотрели в медпункте, помыли в бане и выдали сырую, пропаренную одежду, ее проводили в жилой блок. Санитарный блок по правилам находился далеко от жилого, шли не торопясь. Накрапывал противный холодный осенний дождик, плиток в дорожке не хватало и две пожилые женщины, несущие впереди девушки бак с постиранным бельем, матерились, проклиная работу, директора и своих мужей. Маргарита смотрела прямо перед собой, стараясь не попасть ногой в лужи на месте недостающих плиток. Сильный ветер легко подхватывал капли дождя, забрасывая их под одежду, так что казалось, что дождь идет не сверху, а откуда-то сбоку. Да и какая одежда – серая юбка, блузка, ватник – все старое, заношенное. Ботинки, правда, неплохие – армейские, высокие, с толстой подошвой. Через плечо – брезентовая сумка с нехитрым скарбом – белье, немного еды.