Раньше, еще там – дома, я, не задумываясь, отдала бы родителям все до медного гроша. Сейчас же я поняла, что они сами виноваты в том, что наш род прозябал едва ли не в нищете. Тому было множество причин, которые я осознала лишь сейчас. И тот факт, что исправить ситуацию они решили, выдав меня за богатого старика, лишний раз доказал – особой любви с их стороны не было. Все это вместе как-то притупило боль разлуки и затуманило наивные воспоминания прошлого, в которых наша семья казалась такой любящей… В конце концов, прошло два месяца, герцог нашел меня сразу, а значит, и они могли. Если бы хотели…

Как раз на этой мысли я и отворила дверь в лавку картографа.

– Фиета! – радостно воскликнул старик-продавец и, несмотря на свой почтенный возраст, бросился ко мне навстречу. – Рад видеть вас.

– Я решила, – произношу, окидывая взглядом подозрительно опустевшие прилавки магазина. – А вы что, съезжаете? – сбившись с мысли, интересуюсь я.

– Нет-нет. – Казалось, хозяин лавки смутился. – Просто решил дождаться вас, и на покой. Либо возьмете с собой, либо… все равно сам я не наторгую на еще один поход, – тихо добавил он, и его щуплые плечи вмиг поникли.

– То есть вариант, что я не поеду, вы не рассматривали? – с подозрением уточняю.

– Вы бы лицо свое видели, когда я вам о картах рассказывал, тоже иного бы не ожидали. Вот только возьмете ли меня…

– Куда ж я денусь, – говорю. – Но у меня одно условие, которое вы вправе принять или нет.

– Да! – не дав мне договорить, выпалил старик.

– Что, простите? – не поняла я его реакции.

– Если от этого будет зависеть ваше решение, то сразу говорю – согласен, – пояснил он.

– Что ж… – задумалась я. – Тогда вы принесете мне клятву верности…

– Клянусь… – неловко падая на колени, выпалил он, но был остановлен моим жестом.

Я неспешно подошла к входной двери, заперев ее на замок, вернулась к так и не успевшему подняться с колен хозяину лавки и, покопавшись в сумке, нашла флакончик с вполне, как оказалось, стандартной настойкой правды, действующей всего лишь в течение пяти минут. Именно она, как ни странно, использовалась в монаршем ритуале.

– Вот, – протягиваю ему флакон. – Выпей и повторяй за мной.

Старик беспрекословно взял в руки склянку и, опрокинув ее содержимое в рот, так выпучил глаза, что я успела испугаться – не напутали ли, часом, продавцы снадобий? Вдруг там яд какой…

– Ваше Императорское Величество, – склонился едва ли не до самого пола он.

– Что ты сказал?

– Что я сказал? – немного изменив фразу, повторил картенский маг.

– Ладно, с этим разберемся позднее, – отмахнулась я, а он тут же зеркально повторил фразу, видимо, сказанные мною прежде слова каким-то образом наложились на чары выпитого зелья, и теперь он, словно попугай, повторял за мной каждый произнесенный звук.

Зачитав слова заклятия-клятвы, убедилась в том, что он все повторил. Хотя это на первые фразы он отзывался эхом, в какой-то момент наши слова зазвучали в унисон, а в кульминационный момент нас будто обволокло тьмой, которая на последнем слове ослепительно вспыхнула и растворилась в пространстве, не оставив ни следа.

– А теперь встань и просто отвечай на мои вопросы, – произношу я.

Старик нехотя подчинился, но остался стоять с низко склоненной головой, что ему явно доставляло неудобство.

– Что за магию ты применил в мой прошлый визит? – спрашиваю, вспоминая о том, как мою руку будто что-то укололо.

– На вас был сделан заговор, – отвечает. – Я, сам того не желая, снял его.

Вот, значит, почему прекратились эти наваждения! Думала, просто прошло, а их убрали…

– Я об этом не просила, ты мне ничего не сказал, не предупредил. Зачем тебе это нужно?

– У меня бывают такие внезапные порывы, когда внутренняя сила рвется наружу в стремлении что-то изменить. Это был как раз такой случай. Я все равно не смог бы себя остановить, – признается он. И добавляет: – Простите меня, Ваше Величество!

– Да что ты заладил: Ваше Величество, Ваше Величество…

– Точно такую же клятву я приносил прежде императору лично, – не без гордости произносит старик. – И никто иной, кроме нового правителя Картена, не смог бы вынудить меня произнести эти слова повторно. Теперь я, Рени Черный, облагодетельствован вниманием нынешней правительницы Картенской империи! Да здравствует императрица! Да здравствует Картен! Империя восстанет из руин… – тихо пробормотал он и сник, словно осознав, что наболтал лишнего.

Сказать, что я была шокирована словами наконец-то обретшего имя старика? Нет, слово «шок» – это слишком мало. Оно не передает ту бурю эмоций, что охватила сейчас все мое существо. Картинка из разорванных, слабо взаимосвязанных между собой фрагментов начала складываться воедино: активация артефакта, чьи-то слова о том, что, возможно, империю ждет возрождение, фраза Феликса Железного – короля Элансии, которая прозвучала в одном из моих вещих снов, об угрозе со стороны погибшей империи… Выходит, артефакт выбрал меня не просто в носители, он возвел меня в ранг императрицы? Но как? Теперь ясно, почему меня вдруг потянуло в Картен, ведь там я каким-то образом смогу или, скорее, должна буду попытаться очистить территорию империи от скверны и вернуть туда жизнь. И напрашивается тот же вопрос: как?!

– Чем я могу помочь вам, Ваше Величество? – робко произнес Рени.

– Нужна информация о том, что потребуется для экспедиции, – задумчиво говорю я.

– Все есть, надо только оплатить, – отозвался он.

– Сколько требуется денег? – уточняю, доставая из сумки листок бумаги и магический вензель, оттиска которого достаточно, чтобы предъявитель смог в любом банке обналичить указанную на листке сумму, которая будет списана с моего личного счета.

– Вот там. – Старик, так и не смея взглянуть мне в глаза, лишь робко кивнул на свой стол. – Там есть расчеты, я все организую.

– Сколько? – уже с нажимом повторяю, и хозяин лавки кидается выполнять приказ: вытаскивает ящик, начиная лихорадочно перекапывать хранящиеся там бумаги.

– Двести тридцать тысяч двести восемьдесят шесть монет золотом или…

– Ясно, – с облегчением произношу, ведь, если честно, боялась услышать цифру на порядок выше и, выписав для перестраховки триста тысяч, поставила оттиск и протянула листок магу. – Сколько потребуется времени на сборы?

– Дней десять будет достаточно, Ваше Величество, – поклонился он.

– Приступай, Рени, – говорю. И добавляю: – И не называй меня при посторонних Ваше Величество. Просто фиета или Селена. В конце концов, графиня.

– Как скажете, Ваше Величество, – еще сильнее склонился он, а я, не желая тратить время на путь до университета, прямо из лавки активировала свиток переноса в пространстве, очутившись возле ворот родного вуза.