Превратить мальчишку в богатыря для Ми – мелочь, раз плюнуть. Вот только денег у Ная не было. А отважное сердце – было. И решил он хоть краем глаза подсмотреть ее тайны. Что она домашним богам говорит, какие травы заваривает – глядишь, и пригодилось бы для его маленькой просьбы.

И ведь знал, чем рискует: пробраться в заговоренный дом лекарей – страшное дело. Тут можно без всякой Ми от духа-сторожа так получить! Но был и у Ная свой секрет. Тоненькая ссохшаяся дощечка-амулет со старинной мантрой – ему дал ее перед смертью дед. Она от злых духов спасает. Только дед сказал – нельзя ею пользоваться по ерунде. Так что Най ее пока и не доставал ни разу. Ну а непрошеный визит в дом лекарей – не ерунда! Короче, и дощечку взял, и в дом тихонько залез – ни люди, ни духи не заметили. Надо же было чихнуть!

От стыда и обиды Тай чуть не расплакался. Но потом вспомнил, как учила его сестра: если хочешь сдержать слезы, не напрягай лицо, а, наоборот, расслабь. Растяни губы как бы в улыбке. Слезы испугаются и убегут…

Таким его и обнаружила в корзинке Ми – маленьким зверенышем с затравленным взглядом и приклеенной улыбкой. Она, не меняясь в лице, с минуту молча смотрела на него глазами-воронками. Най почувствовал, как какая-то сила затягивает его в эти воронки, лишая мыслей и воли, а вся его коротенькая жизнь, почему-то застывшая в картинках, крутится перед глазами, как кино. Потом губы Ми растянулись в легкой улыбке.

– Дурачок! – сказала она. – Ну пришел бы и попросил!

…От Ми Най только что на крыльях не вылетел. Посадила она его напротив себя. Взяла за руку. Уставилась в глаза.

– Я бы хотел… – начал Най.

– Молчи!

Най замолк, но тут подумал: а вдруг Ми не так его поняла? И хочет вылечить руку – лемур тяпнул его, когда Най случайно столкнулся с их стаей в зарослях. Рана на запястье все не заживала и не заживала.

– Мне бы в тигра… Или стать большим… – просительно заскулил Най.

Ми хмыкнула:

– Большим не станешь. Будешь маленьким. Но вот муравей тоже маленький. А его слон боится!

«Неужели все же превратит в муравья?» – обмер Най.

– Ты станешь известным бойцом Муай-тай. В суперлегком весе. Если все будешь делать правильно – может, и олимпийским чемпионом. Но… – Ми вздохнула. – Ладно, остальное потом скажу. Иди, завтра твоя жизнь изменится!

Дома, собираясь спать, Най вдруг вспомнил, что не чувствует уже привычной боли в руке. Посмотрел на запястье – рана затянулась, краснота сошла. Когда Ми ее вылечила, он так и не заметил.

На следующий день мать с встревоженным лицом позвала Ная: с тобой хочет поговорить один человек!

Человек оказался тренером из школы Муай-тай. Да не просто из школы. Из известного на весь мир лагеря Ситйодтонга. Почти все чемпионы Таиланда и даже мира выросли здесь, у великого учителя Йодтонг Сенанана. Если ты к нему попал – все, считай, вытащил самый счастливый на свете билет!

Ми часто лечила ребят из этой школы – в ней работал ее двоюродный дядя.

Вот и сейчас тренер привез к девчонке своего ученика – снять головокружения после нокаута и вернуть подвижность колену. А она попросила его посмотреть соседского мальчишку.

– Он маленький и еще слабый. Но легкий, как перо зимородка, верткий, как летающая ящерица, и бесстрашный, как собака, охраняющая хозяина от тигра! – сказала Ми.

– Это редкость, – согласился тренер. – Но набор уже закончился. Его у нас очень трудно пройти. Большой конкурс. Так что…

– Только посмотри его. За это я буду бесплатно лечить пятерых ваших учеников, – посмотрела ему в глаза Ми. – А еще дам тебе один очень полезный отвар. У тебя же молодая жена?

Вечером Най уже ехал в лагерь. И не мог поверить в удачу. Расставаться с домом было, конечно, жаль. Но родителям надо поднимать младших брата и сестру. А все знают, что хорошие бойцы Муай-тай получают за один бой столько, сколько в деревне за год не заработать. Так что мать хоть и плакала, расставаясь, отец хмурился, брат кривлялся, Тао строила печальные гримаски, но все в семье понимали – им выпало редкое везение!

Уже прощаясь, приплясывающий от нетерпения Най все же спросил у Ми:

– Что еще ты обещала мне сказать?

Та тяжело вздохнула:

– Тебя ждет много побед. И большая опасность. Будь осторожен. Ты можешь убить человека. – Тут Ми нахмурилась и печально добавила: – Женщину…

Но мальчишку слова Ми не испугали. Колдуньи – они ведь тоже могут ошибаться. Особенно такие молоденькие. Пока он еще вырастет, столько всего может произойти!

* * *

…Най думал, что попадет в новое необычное место. А попал в новый необычный мир. И первым его там встретил дальний родственник Ми – бывший полковник Чжоу. Ничего лишнего не было на его туго обтянутом кожей лице, даже улыбки. Сам Великий учитель уехал в Америку – помогать лучшему ученику перед боем. Тренер Чжоу остался за старшего, мальчишку привели прямо к нему.

– Я должен отправить тебя домой, – строго сказал он, разглядывая худенького смущенного новичка. – Набор уже закончился.

Сердце Ная остановилось, замерло и упало куда-то – не в желудок, не в пятки, а прямо в густую неоглядную тьму.

– Но тебе повезло, – не меняя интонации, продолжил Чжоу. – У меня как раз освободилось место для одного ученика. Кое-кто не выдержал нагрузки и вернулся домой.

– Я все выдержу! – быстро сказал Най, пытаясь незаметно привстать на цыпочки, чтобы казаться хоть чуточку выше.

– Я знаю, – краем губ усмехнулся тренер. – В таких маленьких, как ты, иногда живет великая сила. Но ты даже не представляешь, что именно тебе предстоит. Иди устраивайся, тебе покажут твою кровать!

Так началась его новая жизнь. Сначала она его даже разочаровала.

– Ваше тело – то оружие, которое будет всегда с вами. Локоть побеждает кулак, колено побеждает ногу. Но все побеждает Разум и дух. Кто станет властелином своего разума, тот станет властелином мира! – говорил глава школы на собрании. Сердце Ная замирало от предвкушения великих побед.

Но главным учителем Ная стал Чжоу. Он не любил много разговаривать.

Зато любил бесконечно отрабатывать с мальчишками удары под палящим солнцем.

Стой себе у тростникового столба и бей по нему ногой до изнеможения, чтобы кость покрылась коркой, твердой, как панцирь черепахи. Ноги стали черные от синяков, но Най колотил и колотил бедром и голенью по стволу, пока они не стали похожи на два металлических бруса. Мальчишки из его класса потом изумлялись: когда он на тренировке ударял противника ногой, тот падал как подкошенный…

Скоро Най с удивлением обнаружил, сколько еще необычных умений спрятано в его теле. Оказывается, можно при падении не ударяться, а отскакивать от земли тугим мячом. Можно выскочить из времени и заглянуть на мгновение вперед, будто за угол улицы, и – о! – сколько всего успеваешь за это мгновение!