class="p1">— Ты же знаешь о последствиях, если я узнаю, что ты мне соврала? — мышцы предплечья напряглись, пока он разминал кулак, глядя на меня.

— Конечно.

— Смотри. А то мне кажется, что ты начала темнить. Я не могу постоянно следить за тобой. Я должен работать, а не сидеть около тебя и сторожить. Если я узнаю, что ты мне врёшь или водишь меня за нос, то твоя учёба резко прекратится. Будешь сидеть дома. А для этого занятия образование не нужно. Я вообще подумываю о том, чтобы забрать тебя из колледжа, — ухмыльнулся отец.

Нет… Только не это… Это же мой билет в будущее. Кому я буду нужна без образования?! Я должна выучиться и заработать денег для Картера.

— Но, папа! Я люблю учиться, — сглотнув, старалась говорить спокойно.

— Я знаю. Но не уверен, что тебе пригодится всё это. Вот Картер подрастёт и пойдёт в колледж. А тебе это зачем?

— Я хотела стать учителем. Хотела общаться с детьми. Хотела прививать им любовь к литературе. Хотела просто жить обычной жизнью…

— Какой ещё обычной жизнью?! — стукнул кулаком по столу, что я подпрыгнула. — Я тебе разрешил пойти в колледж только с одним условием! Ты его не забыла?! — прорычал отец, буравя меня своими глазами.

— Нет, конечно. Что я всегда буду жить под твои присмотром, — прошептала я.

— Вот именно! Так что это твоя обычная жизнь. Никаких мальчиков, никаких подруг, никаких вечеринок и гулянок, никакой работы. Колледж-дом. Вот твоя жизнь. И только попробуй меня обмануть! Я ведь узнаю об этом и быстро закончу и твоё обучение, и твои книги, — напирал отец, не сводя с меня глаз.

— Да, пап. Конечно.

— Ладно. Пока можешь учиться. Я подумаю, насчёт твоего трансфера. Но работать учителем ты не будешь. Ты будешь сидеть дома, как и твоя мать. Поняла? — стиснув челюсти, он слегка привстал.

— Поняла, — кивнула ему, сдерживая слёзы отчаяния.

Когда я только поступила в колледж, он говорил, что, возможно, я буду работать учителем и не возражал насчёт Университета. Очевидно, он передумал. Клетка, в которой я жила, закрывалась всё плотнее, лишая остатков кислорода и свободы. У меня ещё чуть больше года более-менее свободной, если можно так назвать, жизни. Если он не даст мне перевестись в Университет, то моя жизнь закончится окончательно.

— Свободна, — гаркнул он, потеряв всякий интерес ко мне.

Поспешно встала и пошла в свою комнату. Проходя мимо родительской спальни, заметила, что мама о чём-то задумалась, смотря в окно.

Тихонько постучав в приоткрытую дверь, заглянула к ней.

— Можно войти?

— Конечно, Джой, заходи, — мама всегда называла меня подобным образом. Она быстро вытерла свои зелёные глаза, и протянула ко мне руку.

— Я тебя не отвлекла? — приобняла маму.

— Ну что ты. Конечно, нет. Я смотрела на Картера. Он так увлечён отработкой новых приёмов. Вот наслаждаюсь бесплатным зрелищем, как мой мальчик чеканит мыском футбольный мяч, — тихо засмеялась она, глядя в окно.

Картер обожал футбол. Просто с ума сходил по нему. Как-то он мне сказал, что ему надо было родиться в Бразилии, чтобы с рождения играть в него. Мол там сначала учатся играть в мяч, а только потом ходить. Смешной он у меня. Мяч уже потрепался настолько, что мы его каждый день подкачивали. А нитки, торчащие из швов, я лично подрезала после каждой тренировки.

— Ему скоро будут нужны новые бутсы. Он быстро растёт, — прокомментировала, глядя, как Картер под музыку теперь чеканил мяч коленкой.

— Знаю, — тяжело вздохнула мама. — Я немного скопила с тех денег, что отец даёт на продукты.

— А я немного со своей работы. Скинемся и купим ему, — улыбнулась маме, и она снова смахнула слёзы, погладив меня по ладони.

— Будь аккуратна, дочка. Твой отец явно что-то подозревает.

— Я стараюсь, мам. Очень стараюсь. Попробуешь его уговорить, чтобы я потом перевелась в университет? Он же раньше не возражал! Я так хочу там учиться, — сморгнула слёзы.

— Конечно, попробую. Я думаю, у него сегодня просто плохой день. Не расстраивайся раньше времени, Джой, — мама поцеловала меня в лоб и опять посмотрела на Картера. — Иди, погуляй с ним. Отвлекись немного, — улыбнулась мне.

Что же за напасть такая?! У папы плохой день и он на мне отыгрывался, у Трэвиса, очевидно, жизнь плохая, раз он постоянно срывался на мне.

— Да, пожалуй, ты права. Пойду немного поучусь азам футбола и чеканки мяча, — поцеловав маму, пошла к своему начинающему Пеле.

Я любила проводить время со своим братом. Так я чувствовала себя вполне нормальной девушкой. Вполне живой. Вполне свободной. Вполне счастливой.

Выйдя к нему, услышала, что из динамика его телефона звучала песня Family Portrait исполнительницы Pink.

Двор у нас был очень небольшой. Но для Картера пока хватало этого пространства для отработки базовых упражнений. Дом тоже был скромный. Маленький и компактный. На втором этаже были две комнаты для нас с Картером. На первом родительская спальня и кухня, совмещённая с гостиной. Внутреннее убранство было скудным и недорогим. Отец не любил тратить деньги. Ни на одежду, ни на гаджеты, ни на развлечения, ни на ещё какие-либо излишества. Я носила одни и те же вещи годами. Мама тоже. Только Картеру доставались обновки, купленные в секонд-хенде или на распродаже. Поэтому я у него могла таскать рубашки или футболки, которые носила под толстовки.

Отец не считал, что из Картера вырастет будущая футбольная звезда, поэтому не тратился на его хобби. Этот мяч я нашла на помойке. А бутсы нам отдали соседи. Но я очень любила радовать Картера разными мелочами. Единственным условием было не показывать это отцу. Он всё понимал и не сдавал меня.

— Джойси, смотри, как я умею, — весело закричал он, показывая, как может жонглировать мячом перебрасывая его с колена на грудь, а потом на голову.

— Вау! Да ты просто вылитый Роналдиньо[1] сейчас! — весело улыбнулась ему.

— Попробуешь? Я научу! — с видом учёного обратился ко мне.

— Конечно, давай, — прищурилась от солнца, глядя на него.

— Смотри, здесь главное чувствовать своё тело и держать баланс, поняла? — очень серьёзно спросил он.

Потрепав его русые волосы длиной до плеч, кивнула ему. Совсем скоро он меня перерастёт. Он и так уже был всего лишь на пару сантиметров ниже меня. Ростом он явно пошёл в отца. Я же в нашей семье была самая низкая.

Я очень любила своего брата. Он был единственным мужчиной в моей жизни, кто не вызывал у меня страха. Кто заставлял меня улыбаться, а не плакать. Кто обнимал меня, а не хватал. Кто интересовался, как у меня