Никто не подавал команды. Те из ополченцев, кто сумел сохранить дух, приподняли головы, увидели врага и взялись за оружие. Тут сработало все сразу, и едва вдолбленные рефлексы, и у кого-то страх узреть неприятеля вблизи, и – у многих – элементарная злость. Вы нас, мы – вас. Получите и распишитесь!

Услышав рядом уже знакомую трескотню автоматов, разбавленную пулеметным лаем, опомнились и другие. Даже Максим распрямился, выглянул и дал очередь в сторону бегущего вражеского солдата. Против ожидания, противник не упал. Вернее, он залег, только чуть позже вроде бы, несколько раз выстрелил в ответ и тут же вскочил, подгоняемый грохотом с тыла.

– Получай! – Максим надавил на спусковой крючок. «Калашников» повело в сторону и вверх, пришлось сделать секундную паузу, прицелиться и открыть огонь опять. Снова без какого-то результата, если не считать за таковой холостой щелчок. Значения нового звука Максим прежде не понял, нажал на спуск вновь, но на этот раз затвор даже не дернулся.

Еще одна попытка. Прежний результат. Мелькнула паническая мысль: «Заело!», и Сынок в некотором изумлении посмотрел на расхваленный сверхнадежный, по уверениям, автомат.

Что же делать? Ведь подбегут и убьют. Не посмотрят, чей ты сын и сколько тебе сейчас лет.

Рывок затвора. Только не вылетела, как положено, гильза. И вдруг до Максима дошло, что в магазине всего лишь закончились патроны.

Пальцы чуть тряслись, когда тянули новый рожок из разгрузки. Все же совладал, вставил на место использованного. Краем сознания отметил: Серега молчит. Убили? Никаких переживаний по этому поводу, пока констатация факта. Зато грохочет пулемет в руках Дениса. Намеченный мишенью противник вдруг нелепо взмахнул руками, отлетел, упал на спину и больше не шевелился.

Ничего. Вон еще один вскочил. Максим прицелился, а солдат уже пробежал десяток метров и залег. Что-то врезалось в ветку над головой. Должно быть, в обмен на напрасно прозвучавшую очередь.

– Ах, так! – Буквально каждой клеточкой хотелось попасть, достать лежащего неприятеля свинцом. И, главное, даже видел, как пули вздыбили фонтанчики неподалеку, но ушли в сторону.

Вновь заговорил пулемет. Солидное оружие для уничтожения ближнего своего. И дальнего тоже. И тоже не достал. Солдат приковал к себе все внимание Максима, даже продолжающаяся работа артиллерии воспринималась отстраненно. Лишь мельком сознание отметило, что какая-то машина горит, а другая вообще разлетелась от прямого попадания. И, кажется, пятятся другие. Не все, и все же…

Нет, вон точно: «Брэдли» развернулась, рванула прочь, но сразу залетела носом не то в яму, не то в воронку, и нелепо задрала вверх корму.

Очередь. Да что этот гад, заговоренный? Сколько до него? Ах, да! Надо же целик переставить. Или не надо? Пули ведь ложатся рядом. Лишь не попадают в мерзавца. Лежит, головы не поднимает. Прикидывается мертвым. Ничего. Сейчас притворяешься, потом сказка станет былью. В смысле, притворяться будет не надо.

И вдруг стало потише.

Разумеется, ополченцы продолжали стрелять, однако уже не так интенсивно, врагов стало намного меньше. Просто затихла канонада. Артиллеристы выпустили отведенную норму снарядов, корректировщик сообщил о результатах, теперь можно передохнуть. Вон, даже один из танков стоит, своротив башню набок, а уж бээмпэшек не сосчитать. Штук пять точно остались на прежней позиции. Или шесть? Ладно.

Теперь так и не добежавшие до заветного леса пехотинцы вперед уже не рвались. Те, кто уцелел, разумеется. Подстреленные не рвались вообще никуда, валялись, как полагается мертвым, или еще трепыхались, если смерть подзадержалась чуток, и лишь расположилась рядышком в ожидании. Оставшиеся в живых старались уползти назад, кое-кто даже рисковал, совершая перебежки. Или надеялись: в спину стрелять не станут? Почему бы не выстрелить? В спину даже удобнее. Главное – попасть.

А тот, притворявшийся, похоже, совсем не притворяется. Вон, дернулся от пулеметной очереди, но совсем как неживой. Пуля-то винтовочная, нормального калибра, бьет сильно. Мертвые вздрогнут.

И вдруг Максиму постыдно-мучительно захотелось посмотреть, что с Серегой. Нет, ясно, убило бедолагу. Или ранило. Но куда? Ну, не доводилось еще сыночку богатенького отца видеть убитых в бою. Интересно, как это выглядит?

Желание оказалось сильным, а отказывать себе Максим не привык. Покинул окопчик, подполз, ума хватило не вставать, перевернул тело приятеля и наткнулся на полный ужаса взгляд.

– Так ты живой? – Вряд ли Серанцев уловил в голосе разочарование. Он был в том состоянии, когда всякие оттенки элементарно не воспринимаются. Едва сумел понять, что стрельба стихла, и этого и то много.

– Кажется… – Сисадмин осторожно провел руками по телу, проверяя, нет ли страшных ран. Даже не болело ничего. И руки целы, и ноги, и голова…

– Так ты что? – До Максима стало доходить. – Ты, по приколу, струсил?

Он словно забыл, как недавно вжимался в землю да молился неведомым богам.

Серанцев не отвечал. Из кустов показалась голова Дениса. Пулеметчик глядел с любопытством, и Сергей потихоньку стал терять белизну.

– Струсил, да? Вот номер!

– Ничего не струсил. Оглушило меня. Может, даже контузило.

– Контузило его! – И Максим неожиданно для себя расхохотался. Не потому, что было смешно. Организму требовалась разрядка, и что может быть лучше смеха?

Тем более, для слез повода нет…

Получение оружия было отдельной песней. Вначале, как водится, прозвучавшей для офицеров и старшины.

– Товарищ старший лейтенант! Оружие для роты привезли! – Сурен вытянулся и даже попытался втянуть намечающийся живот. Служба есть служба. Можно спокойно беседовать с командиром «за жизнь», выпивать с ним, но при официальном докладе следует подавать бойцам пример. Тем более что это за бойцы? Набрали всех подряд, лишь бы возраст подходил под строевой, а что большинство из них об армии понятия не имеют, никого не колышет. Было бы время, наплевать. Солдатами не рождаются, однако тут же все в спешке, дали неделю срока, да еще предупредили, что и ее могут сократить, если возникнет нужда. А какой толк от всех этих необученных? Пушечное мясо, не бойцы. Ладно, что полягут, так ведь еще без пользы и смысла.

– Так… Лады, – кивнул ротный, однако по глазам старшины понял, что ладно не все, и уточнил. – Что-нибудь не так?

– Все не так, товарищ старший лейтенант.

Они были одни, и можно было не ходить вокруг да около.

Ротный ждал продолжения молча, и обычно спокойный старшина несколько раз махнул руками.

– Они дали все, что им под руку попалось. Да еще говорят: ничего иного на складах нет. Все давно списано да распродано. Иного не представляю. Автоматы – самые разные. И «АК-74», и «АКМ», и даже «АК-47» имеются. Пулеметы – ни одного «Печенега», ладно, хоть ПК. Даже их давать не хотели. Мол, обойдетесь этими… Которые просто удлиненные автоматы. РПК, вот! Гранатометы – старье. Один новый еле нашел. Сам удивился. Как он там только оказался? Да на меня еще посмотрели, будто я его загнать кому решил. Что нам в бой идти, наплевать. Даже противотанковые гранаты всучить хотели. Ну, те, которые кидать надо. Кому и во что? Людей смешить, и только.