— Но…

— Я не люблю повторять дважды…

— Слушаемся, ваше высочество.

Вернувшись в столовую, Ричард подошел к камину и долго смотрел на языки пламени, размышляя о том, что еще предпримет его мать, чтобы свести его с Кристиной Армстронг. Он был уверен в том, что она не собирается сдаваться, и им предстоит еще долгий путь к заветной цели…

Прежде чем войти в столовую, Кристина поправила постоянно сползающие перчатки. Она долго думала, имеет ли смысл вообще надевать их, и пришла к выводу, что имеет: во-первых, так она докажет себе, что незначительные проблемы не остановят ее на пути к цели, а во-вторых, принц Ричард просил не снимать перчатки, чтобы лишний раз не видеть у нее на пальце обручального кольца. Кристина была рада выполнить его просьбу: ведь сегодня он был так мил с ней, вел себя как порядочный человек, а не как избалованный и заносчивый принц. Переступив порог столовой, она замерла: принц Ричард был, как всегда, великолепен! Чувствуя, как бешено колотится сердце, Кристина присела в реверансе:

— Ваше высочество…

— Мисс Армстронг… — Ричард поклонился и, галантно взяв ее под руку, проводил к столу.

Ты не можешь выйти замуж за наследного принца, а он, в свою очередь, не может жениться на тебе! — напомнила себе Кристина, опускаясь на обитый бархатом стул и наблюдая, как он садится напротив.

— Как вам понравилась ваша комната, мисс Армстронг? — как бы между прочим поинтересовался Ричард.

— Она просто восхитительна, ваше высочество. Благодарю вас.

— Верните мне перчатки, пожалуйста.

Кристина совсем растерялась. Может, они не подходят к вечернему платью? — подумала она, краснея, и, торопливо сняв перчатки, протянула их ему.

— Эти должны быть вам впору, мисс Армстронг…

— Благодарю вас, — растерянно улыбнулась она, надевая изящные дамские перчатки.

Кристина не знала, что и думать: этот официальный тон… Единственное, что немного подбодрило ее, так это то, что на принце Ричарде был деловой костюм-тройка, а не смокинг, на фоне которого ее элегантное, но скромное вечернее платье совсем потерялось бы. А почему стол накрыт только на двоих? — неожиданно подумала она и на всякий случай уточнила:

— Мы будем ужинать вдвоем, ваше высочество?

— Думаю, что придется, мисс Армстронг. — Ричард кивнул в сторону потушенных свечей и серебряного ведерка со льдом, в котором лежало шампанское. — Романтическая атмосфера, не правда ли?!

Романтическая атмосфера? Кристина не знала, хорошо это или плохо. Здесь очень красиво: этот камин и цветы… Но о чем ей говорить и что делать наедине с принцем Ричардом?!

— А теперь давайте поедим, мисс Армстронг, — предложил он, не дождавшись ответа.

Ричард позвонил в колокольчик, тут же в комнату вошли подтянутые лакеи. Один зажег свечи, а второй наполнил бокалы, вслед за ними появился третий с подносом:

— Заливное, ваше высочество…

— Благодарю, Жан-Клод…

Кристина с благодарностью приняла свою порцию, но не притронулась к еде.

— Вы не голодны, мисс Армстронг? — поинтересовался Ричард.

— Нет, — солгала она, хотя на самом деле очень хотела есть: про завтрак и обед они забыли, увлеченные решением злободневных проблем, и теперь у нее жутко сосало под ложечкой.

— Если вам не нравится заливное, я прикажу…

— В этом нет необходимости, ваше высочество. Все прекрасно, я просто…

— Что?

Кристина дождалась, когда уйдут лакеи (а они, кстати, не очень-то спешили!), и ответила:

— Если я похудею, кольцо станет мне велико и…

— И не думай об этом, слышишь!

— Но, ваше высочество…

— Если ты расстроишь свое здоровье, это делу не поможет. Я запрещаю тебе даже пробовать.

— А как же…

— Вопрос закрыт, — отрезал он.

Кристина заглянула ему в глаза и поняла, что он не уступит. Принц Ричард беспокоится о моем здоровье! Это открытие так потрясло ее, она почувствовала такое удивительное тепло, что даже не сразу поняла, что он снова обращается к ней на «ты». Ей хотелось назвать его просто по имени, но она прекрасно понимала, что не должна этого делать, и поэтому торопливо попробовала заливное. Ричарда тоже смутил ее взгляд, и он нарочито медленно потушил свечи и отпил немного вина. Они оба молчали, понимая, что непринужденность их разговора куда-то исчезла и не скоро вернется. Кроме того, Кристина не знала, принято ли в королевской семье разговаривать за столом.

В комнату вернулся Жан-Клод, снова зажег свечи и унес полупустые тарелки. Вслед за ним появился лакей с новым блюдом:

— Яйца по-французски, ваше высочество…

— Благодарю, Джексон.

— Здесь очень тихо, вы не находите, ваше высочество?

— Вы любите музыку, мисс Армстронг? Я прикажу позвать музыкантов…

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь… — Кристина сделала глоток шампанского.

Джексон подлил еще вина в бокалы и вышел. На мгновенье Кристине показалось, что он улыбнулся.

— Они хотят нас споить, — поделился своими подозрениями Ричард.

— Вот почему у шампанского такой странный вкус! Они действительно намерены нас поженить, ваше высочество!

— И чем скорее, тем лучше. Они хотят застать нас в «компрометирующем положении», чтобы у нас с тобой не было пути назад.

— Все это так… нереально!

Ричард прислушался — за дверью было тихо.

— Мы не будем играть им на руку, Кристина. Они не должны думать, что победили… Ведь мы оба не желаем этой свадьбы.

Кристина кивнула. Тут в дверях появился Джексон с бутылкой красного вина, и она, отодвинув тарелку в сторону, спросила первое, что ей пришло в голову:

— На вашем острове всегда такая замечательная погода, ваше высочество?

— Как правило, да, но случаются и сильные дожди, мисс Армстронг.

Джексон удивленно поднял бровь, однако продолжал разливать вино в сверкающие бокалы.

— Я люблю гулять под дождем, ваше высочество, — улыбнулась Кристина.

— Я тоже, мисс Армстронг.

Забрав с собой остатки еды и шампанского, лакей наконец удалился. Как только дверь за ним закрылась, Ричард задул свечи.

— Завтра мы с тобой отправимся к одному колдуну, — сообщил он.

— По дороге из желтого кирпича? Вы же не верите в магию, ваше высочество. Забыли?

— Этот колдун практикует несколько иной вид магии, — улыбнулся Ричард.

— А чем мы займемся сейчас?

Неожиданно скрипнула дверь…