— Главное, перед исчезновением принцессы как раз послы из Шагрэ прибыли, — вздохнул один из помощников, полный улыбчивый дядька в белоснежном накрахмаленном колпаке и таком же фартуке. Это, кстати, на средневековой кухне дорогого стоит, тут нет стиральных машин, отбеливателей и химчисток. — Как перед ними в грязь лицом не ударить? Они своими медовыми десертами кичатся на все Междуземье и тростниковый сахар считают за безделицу, мол, ничего интересного из него и приготовить не выйдет. Мы б им показали! Да только осталось всего полмерки. И что делать? 

— Плохо дело, — прошептал мне в ухо Лиу, когда я под причитание поваров пробралась к лавке и уселась в рядок со своими миньонами. — Дядька Жуй как-то поцапался с поваром тех шагренцев, что, мол, их медовые пряники всем уже надоели, а новинка с южных островов сто злотников вперед даст этому старью. А теперь эти тут, и повар в свите посла. Дядька желчью исплюется, если нос ему не утрет. А главное, нам всем жизни не даст потом месяц. Знаешь, какой он вредный, когда злой?

— Не знаю и знать не хочу. — Я почесала переносицу. — А что, много надо того десерта? И это обязательно должны быть сахарные звери? 

— Ну, сахарных зверей дядьке один его друг с Тростниковых показал, их больше никто не делает, очень красивый и необычный десерт. Не просто вкусный, но еще и такой, какого раньше даже господа не видели, понимаешь? Но сахара на них надо много. Полмерки едва на одного хватит. 

— Хм-м-м… — Я вдруг вспомнила легкий способ продать чайную ложку сахара по цене мешка. Это дело в каждом парке, кинотеатре или другом публичном месте купить можно. И народ покупает — нравится им. Особенно детям.

Интересно, у меня получится воспроизвести технологию? По идее, ничего сложного вроде нет.

— Сможешь мне одну чашку сахара раздобыть? — спросила я Лиу. — Если получится, сделаю один десерт секретный. Сахарное облако называется. Зуб даю, что такого еще никто не пробовал, мой папаша его придумал перед самым пожаром, мы только-только хотели посетителей привлечь…

— Что еще за сахарное облако? — рявкнуло у меня над головой. Оказалось, что господин Жуй уже отвлекся от своих громогласных страданий и стоит прямо за скамейкой, внимательно прислушиваясь к разговору поварят.

А не затеял ли он это все специально? С целью выведать, нет ли у меня секретных рецептов? Да ну, чушь. Просто совпало так.

Стакан сахара мне выдали. А я, разжившись красителями в виде свекольного, щавелевого и ягодного сока, приступила к созданию сахарной ваты разных цветов. 

Технология нехитрая. Медный котелок подходящих размеров, палка, на которую насажено жестяное блюдечко с проколотыми в нем кончиком ножа дырками, расплавленный сахарный сироп и сильные руки, чтобы раскрутить всю эту конструкцию внутри котла. 

Когда первые сахарные нити нежно-салатового цвета начали оседать на начищенной меди, я тихонько выдохнула. Надо же, получилось! А то мало ли… В теории знать технологию — это одно, а пробовать на практике мне не доводилось. Именно поэтому я со своим котелком, палками и сиропом ушла в кладовку и прикрыла дверь. Не хотелось опозориться. А еще не хотелось вот так запросто палить рецепт. Повара, знаете, те еще жуки. 

А когда я собрала первую порцию ваты на специально выданную мне двузубую вилку, вышла из кладовой, неся ее как стяг, и выдала на пробу господину Жую, на кухне воцарилась мертвая тишина. 

Накрутить из тонких сладких нитей четырех цветов — розового, салатового, ярко-оранжевого и кремово-белого — всяких смешных фигур труда мне не составило. Благо не так давно отдыхала за просмотром роликов в ютубе, где продавцы этого лакомства в парках и кинотеатрах изгалялись, насколько богатство фантазии позволяло. Вроде бы несерьезно все — зайчики-котики-цветочки из «сладкого облака», но я получила лишнее подтверждение, насколько народ здесь не избалован ни хлебом, ни зрелищами. Обрывки «ваты», оставшиеся после оформления фигурок для господского ужина, кухонный персонал смаковал с таким видом, словно это пища богов — и не только поварята, но и взрослые люди. А смешные звери и выполненные в виде радужных цветков облачка вызывали искры настоящего восторга даже в глазах господина Жуя. Хотя казалось бы — серьезный мужик, опытный повар, мне ли не знать, какие затейливые и сложные блюда умели готовить специалисты его уровня в эти непростые времена. И это учитывая, что возможностей, продуктов, инструментов и приспособлений для кухонной магии здесь в разы меньше!

Время пролетело незаметно, я даже не чувствовала усталости, крутя в своей кладовке блюдце на палочке, сахарной ваты для пира понадобилось много. А пока руки заняты, мозги хорошо работают. Например, я задумалась над тем, как использовать здешнюю людскую неискушенность и неизбалованность себе на пользу. Причем не на дворцовой кухне, а потом, позже, когда я отсюда сбегу наконец. Деньги на трактир от полынной светлости — это хорошо. Но не факт, что я сумею унести их из замка, давайте будем реалистами. Значит, стоит задуматься о том, как заработать денег самой. И вот здесь показательный вариант со сладкой ватой дает мне много подсказок.

С чего логичнее всего начать заработок человеку моей профессии? С уличного фастфуда. Очень не прав тот, кто думает, что у предков такого не было. Конкуренция в этом деле во все времена была зверская. И чтобы заработать не просто на пропитание, а на что-то большее, нужно выделиться.

Во-первых, то, что ты предлагаешь клиенту, должно быть вкусно, во-вторых, дешево. И при этом — рентабельно. А еще ты должна привлечь внимание именно к своей закуске, пробившись сквозь плотные ряды уличных разносчиков, продавцов жареной требухи, устриц, которые по нынешнему времени считаются пищей самых бедных, и прочего, прочего, прочего.

Что поможет в этом? А вот и ответ: шоу! Надо не просто готовить вкусно и дешево прямо на улице, надо делать это так, чтобы вокруг собралась толпа восторженных зевак, которые в процессе нанюхаются вкусных запахов и не смогут устоять перед соблазном попробовать что-то новое и любопытное. 

— Сахар кончился, — сбил меня с мысли Лиу, приоткрывая дверь кладовки и с любопытством косясь на котелок. — А жалко… Дядька Жуй от жадности все облака забрал, велел на блюда большие сладких пудингов напечь, и в них будет втыкать вилки с облаками. А нам ничего не останется…

— Заработаем на сахар, сделаем себе еще лучше, — пообещала я, рукавом вытирая лоб. Уф-ф-ф… — Что у нас сегодня, ради званого ужина работы прибавится или наоборот?

— Наоборот не бывает, — фыркнул Лиу. — Оно, конечно, поварята не лакеи, в зал нас не отправят, но и здесь найдут куда запрячь.

Я понятливо вздохнула. Ну да, ну да, могла бы и не задавать глупых вопросов. А то я не знаю, что такое забронированный банкет для начальства в твоем ресторане. Задницы и все остальные части тела будут в мыле не только у официантов, весь коллектив загоняется.

Так и вышло, собственно. В общем дурдоме сменяющихся блюд, которые надо было разложить, порезать, сервировать и всячески украсить перед самой подачей на стол, я всего-то и сумела обратить внимание на то, что вертел с кабаньими тушами — в руках у двух довольно щуплых мужиков, а того борова, что мне проходу в первый день не давал и на герцогские яйца покушался, не видно. Капельку подумав, я вспомнила, что с того момента его больше и не замечала на кухне.