я всецело на твоей стороне, но давай на секунду отбросим эмоции…

Преисполненная решимости Эдэя вознамерилась привести Буревестнику сотню доводов… и замерла, остановленная предательским скрипом двери. Стиснула правый кулак с блеснувшим невзрачным кольцом и мгновенно замкнулась в боевую стойку. На прелестном лице проступила очевидная готовность к защите — нападению.

— Ты на пределе, — предостерег Старик, неторопливо разворачиваясь к входному порталу. У Михаила возникло сильное подозрение в том, что Правитель почувствовал его присутствие загодя. И по каким-то причинам смолчал. — Разреши представить — Михаил Яров. Подвержен дурному влиянию Четрна…

— Типа пошутили? — недоверчиво спросил Настройщик. Королевский юмор в диковинку.

— Здравствуй. — Эдэя постаралась улыбнуться.

Ее взгляд разбил мир и бросил Михаила в жар. Он всего лишь пылинка, которую судьба, предопределенная свыше, ведет через бесконечность. И выхода нет. Ощущения неприятные — он полностью согласен с оценкой Курьера. Бездонные фиолетовые глаза обещали вечность… Но недолго: она вдруг выключилась испорченным фонариком. Стали заметны следы неведомых бед: не так давно она плакала, борясь с чем-то страшным.

Михаил качнулся назад и пребольно ударился затылком о полуоткрытую дверь. Схватился за голову, прошипел:

— Зараза… — Не хватало только легкой добродушной усмешки Т’хара, чтобы преисполниться досады на собственную невезучесть. Он обаятельно улыбнулся даме — так, для профилактики. — Мы честь почтем. И озарит наши лица улыбка.

Ее лицо осталось неизменным — припорошенным муаром трагизма. На миг, увидев добросовестные попытки Эдэи соответствовать непринужденности ситуации, Михаил испытал приступ острой жалости. С чем сражалась она? И о ком они говорили?

— Я рада… Мик. — Произнесла имя с громадной натяжкой. — Навещу вас завтра — послезавтра.

— Будь осторожна.

От прошедшей мимо женщины исходил легкий аромат полевых цветов. Тонкий, как шёлковый узор, теплый и заманчивый. Михаил задержал дыхание и искренне постарался не испепелить родственницу перегаром. Но она двигалась излишне целеустремлено — ее мысли уже не здесь. Загадка на загадке.

— Вызывали? — Димп повернулся к Т’хару. Рано или поздно ответы последуют.

— Рад, что сохранил чувство юмора. — Повелитель демонстрировал легкие проблески недовольства. — Сможешь удержаться в седле?

— Вероятно, — уклончиво ответил Михаил. Старик проницателен — как обычно.

— Тогда поднимай тридцатку и в путь. Согласно намеченному плану — если ты не забыл — за внешний периметр Ладора выведены дополнительные патрули. Каждая смена усилена димпом и сегодня тебе повезло. В твое подчинение передан отряд Дзейры; она предупреждена.

— И согласна? — недоверчиво поинтересовался Михаил. Меньше всего на утро хотелось получить променад, полный напряжения. Да чего там: хотелось спать.

— Да. Ваш сектор — граница Алорских лесов у северной дороги. Еще вопросы?

— Только один. Позавтракать можно?

— У тебя десять минут. — Т’хар устремился к рабочему столу, заваленному бумагами.

Более яркого примера ущемления димповских прав Михаил представить не смог. Молча вышел из резиденции Старика и в спешке отправился на поиски завтрака. Сознание едва фиксировало минуемые дворцовые водовороты. Запах стал первой искомой вехой… Нечто мясное, пышная сдоба… И димпы, покидавшие трапезную с легкими нотками утренних разговоров.

Михаил не стал окликать родню — некогда. Нырнул в дверь, подыскал зону насыщения за столом, обихоженном слугами, и… уткнулся в спину Лаони. Откуда-то сверху спикировал довольный Ласковый с поджаристой корочкой хлеба, которую немедля предложил другу.

— Ой! — Мистерия покачнулась. — Мик, охолони…

— Время. — Михаил плюхнулся на стул. Придвинул початое блюдо и с немалым удивлением узрел рядом Чета. В отличии от Лаони и Ка, которые скрылись в коридоре, Курьер предпочел остаться — притерся в кресле и выжидательно уставился другу в рот.

— Чего? — пробурчал Михаил. — У меня график.

— Разжился информацией… Поговорил с родней, то да се, провел перекличку… Теперь смекай: численность димповского племени — за вычетом Хоора, составила двенадцать экземпляров. Двое вчера отсутствовали.

— И что? — Настройщик принялся за алькарское. В висках тупо стучало.

— Бухать меньше надо. — Чет прищурился и многозначительно закончил: — Башенок у дворца тринадцать.

Михаил невнятно мыкнул и вновь обратился к жаркому. Четрн досадливо поморщился — брат не отвечал должным пониманием.

— Черная башня осталась бесхозной.

— Оставили на вырост… Или на прирост. А может Гробовщик одумается…

— Треснуть бы те по хилой шейке… Да ты в патруле. — Чет ехидно усмехнулся под неприятным взглядом Михаила. — Вчера, после полуночи, я видел в окне Черной свет — секунды на три… Заткнись, слуги так не работают. В разрыве портьер мелькнул силуэт, а дальше тьма… Осознай, алкаш, тринадцатый димп…

— Не пробовал триллеры писать? — Михаила пробрала легкая дрожь. Четрн не шутил.

Курьер поднялся, удовлетворенный проблеском мысли в глазах Мика:

— Поразмысли на досуге. За ужином поговорим. — На выходе внезапно обрел несвойственную хмурость, дышавшую веками: — В патруле на рожон не лезь.

Ласковый возмущенно пискнул.

— Не нагнетай. — Михаил увернулся от дружеской затрещины и почти изящным пируэтом обогнул родственника. Где искать казармы — только гадать. Но он спросит.

Воинственным серебром над головой кружил солий.

***

Казарм Михаил не достиг. Во дворе, наполненном обыденной суетой, — при повороте к тренировочному плацу, сокрытому меж дворцовых пристроек, — услышал оклик Дзейры и, с полным правом на передышку, замедлил бег, а затем и вовсе остановился.

Между углом дворцового флигеля, отбрасывавшего густую тень, и рядом хозяйственных построек неровным строем гарцевали тридцать доблестных воинов. За темными силуэтами проступали очертания казарм, залитая солнцем площадка с группами солдат и пронзительно синие клочки неба.

Идеальная военная гармония, нарушаемая беготней мастеровых, да вялым Трейчем, усевшимся подле скакуна Дзейры. Лепурка непоколебимым изваянием присутствовала впереди колонны — выказывала легкие признаки нетерпения. Чуть дальше просматривались кислые физиономии друзей.

Михаил неспешно двинулся к строю. Жарким дыханием всхрапнул конь Шарета. Стегардец успокоительно хлопнул животное по шее и быстро сглотнул. Патруль намечался боевой. К димпу подвели угольно-черного жеребца, чем усугубили ситуацию. Подчиненные с интересом наблюдали за попытками руководства изобразить опытного наездника…

Линээ подмигнула мужу. Алькариец помотал головой — разум упорно соскальзывал в туманное царство сна.

— Кто-нибудь знает о моей любви к верховой езде? — спросил димп, утвердившись в седле. Кто-то хихикнул. Знать в тридцатке подобрались толковые ребята. По большей части лепурцы, что спокойно восприняли потуги новоявленного ктана. Истые профессионалы.

Михаил поочередно всмотрелся в лица и одобрительно кивнул: в отряде присутствовал маг — ваарец средних лет.

— Готов? — Дзейра тронула поводья.

— Нет. — Димп поерзал. Задница уже ныла. — Но поехали.

Неспешным аллюром отряд двинулся к воротам, отмеченным искрами стражников. Под копытами лошадей зазвучала дорога, мощенная булыжником, — неровная цокающая музыка пути. Позади остались оклики ктанов, топот сапог и ровный звон наковален. Впереди… У кустарниковой полосы показались Дэм и Ор — в парадном облачении, сработанном эльфийскими мастерами, направлялись с визитом в палату городского совета. С присущим Ору красноречием