Ююка в последний раз взглянула на мирно спящих детей и вышла из комнаты. Сегодня последний день, когда она вместе с ними. Уже завтра бывшая рабыня-тайхотсу исчезнет навсегда, и ее место займет новый человек – совсем другой и внешне, и внутренне. Ююка долго колебалась, но не смогла отказаться от возможности стать подобной той, кого, как она думала, любил де Берг. Мужчина, в которого влюбилась сразу и без оглядки на условности и предрассудки. Помани он ее хоть мизинцем, и тайхотсу, не раздумывая, бросила бы все, пошла за ним хоть в черную дыру, хоть на эшафот. Лишь бы быть рядом, любить его и быть любимой… Пусть не женой, но хотя бы раз познать его объятия, его руки, его тело. Она инстинктивно чувствовала, что именно Император – идеальный мужчина для нее. Но, к сожалению, де Берг держал себя с ней не как с женщиной, которую можно любить и которой можно обладать, а всего лишь как с сестрой. И все попытки привлечь его внимание были впустую. Иногда тайхотсу даже ненавидела Ивана, но стоило ему просто пройти мимо, и сердце таяло – она становилась почти безумной в своем желании стать его женщиной. Но дни шли за днями, а в их отношениях все так и оставалось на прежнем месте…

И тогда в голову пришла безумная мысль: де Берг, судя по всему, очень любил Юлли. Пара никогда не расставалась, была всегда вместе. Он покупал ей невиданные наряды, драгоценности, относился как к жене или той, что была ему не безразлична. Но самое главное, мужчина и женщина всегда были вместе!

Как член семьи Императора, тайхотсу имела допуск к Искусственному Интеллекту древней имперской базы, расположенной на Метрополии. И именно ИИ, когда Ююка рассказала ему о своей безумной любви и зависти к мертвой мурвитанке, сообщил женщине, что для имперских технологий нет невозможного. Поскольку в памяти агрегата имеются все параметры Юлли, мудрая машина с помощью медицинского блока может провести изменение тайхотсу, максимально приблизив ее к образу женщины, которую любил Император. Но только внешне. Более глубокая перестройка невозможна, поскольку на это существует блокировка высшего приоритета.

Молодая женщина долго колебалась, не в силах решиться на процедуру. Но последний разговор с де Бергом придал ей достаточно решимости, чтобы сделать выбор в пользу операции. Иван выглядел смертельно уставшим, и в его волосах уже проблескивала первая седина. Даже дети заметили, что с отцом творится что-то неладное, и после окончания сеанса связи засыпали тайхотсу вопросами. А что она могла им сказать, если сама ничего не знала? И Ююка сделала свой выбор…

Уединившись на минуту, вышла на связь с ИИ и приказала готовить операционный блок к своему превращению в Юлли. Мозг повиновался беспрекословно. И теперь, когда дети уснули, настало время. Щелкнули двери лифтовой кабины, когда молодая женщина вошла в нее. Пол чуть дрогнул, и тайхотсу вздрогнула вместе с ним: правильно ли она поступает?..

– Итак, госпожа Делмо, вы переработали план?

Марк чуть откинулся на спинку кресла. Женщина бросила на него острый взгляд, сделала небольшой глоток кофе из чашки тончайшего фарфора, затем произнесла:

– Я ознакомилась со всей предоставленной вами информацией и могу сказать, что указанные вами сроки реальны. Более того, мы можем сократить их почти на тридцать процентов не в ущерб качеству.

Незуми улыбнулся:

– Очень приятная новость для меня. Впрочем, не только для меня, но и для Императора. Я немедленно доложу об этом.

Рэй вздрогнула.

– Господин наместник, на вашем месте я бы не спешила. Давайте начнем работу и посмотрим, что получится. Для того чтобы мои слова стали явью, нам необходимо гораздо больше ресурсов, чем прибыло. Но и отдача будет более быстрой. Это я могу гарантировать.

– Хорошо. У вас с собой расчеты?

– Конечно.

Памятный кристалл скользнул по полированной поверхности стола к сидящему напротив Марку. Тот взял его, вставил в приемное отверстие планшета, набрал код.

– Предлагаю чуть отвлечься, пока происходит обработка данных. Как вы устроились на новом месте, госпожа советник?

Женщина пожала плечами.

– Непривычно. Никогда не бывала в подобных местах. И теперь чувствую себя не в своей тарелке. Да и содержать подобный дом, откровенно говоря, мне слишком накладно. Может, я останусь у себя?

Незуми улыбнулся и извлек из ящика стола лист пластиковой бумаги, подвинул ей. Рэй с удивлением взглянула на него:

– Что это?

– Указ о назначении вас министром экономики провинции Марлитания. Здесь прописано все: условия работы, гарантии и зарплата, естественно. Поскольку ваш пост по значению соответствует одному из высших званий в Империи, то и оклад у вас будет генеральский. Так что о финансовой стороне теперь можете забыть навсегда.

Женщина внимательно ознакомилась с текстом и чуть покраснела.

– Это… уж слишком! Выходит, что я буду получать в месяц больше, чем весь бюджет бывшего Герцогства за год? К чему такие траты?

– Нормальная практика. Император никогда не забывает о тех, кто помог ему.

Внезапно в кабинете вспыхнуло голографическое изображение высокого светловолосого мужчины. Кресло Марка с грохотом отлетело в сторону, когда тот торопливо вскочил и, ударив себя в грудь кулаком, выкрикнул:

– Во славу Империи!

Госпожа Делмо с удивлением взглянула на наместника, потом на прозрачную фигуру мужчины в черном мундире:

– Что…

Но тут неизвестный бросил на нее пронзительный взгляд, и женщина едва смогла сдержать возглас: это же… Между тем голограмма заговорила:

– Господин адмирал, я ознакомился с представленными планами и расчетами и считаю их безупречными. Запрошенные вами дополнительные ресурсы будут выделены немедленно.

– Служу Империи!..

– Далее. Я дам указание Метрополии перебросить на Марлитанию полмиллиона человек. Озаботьтесь их размещением.

– Будет сделано, мой Император!

Мужчина в светящейся сфере вновь взглянул на по-прежнему сидящую в кресле женщину:

– Госпожа Рэй Делмо, если мне не изменяет память?

– Господин де Берг?!

– Император де Берг. Впрочем, это несущественно. Продолжайте в том же духе, и вы пойдете очень далеко. Могу сказать, что за исключением пары мелких замечаний я утвердил ваш план развития провинции без изменений. Приятно было вас увидеть. Думаю, скоро мы сможем пообщаться лицом к лицу. – И без всякого перехода: – Во славу Империи!

– Во славу Империи! – отсалютовал Незуми, и изображение погасло.

Рэй задумалась о чем-то, и Марк решил терпеливо подождать, пока женщина немного восстановит равновесие после столь неожиданного разговора с самим!.. Несколько минут прошло в молчании, потом госпожа Делмо спохватилась:

– Это был…