class="p1">— Конни, ты наверняка что-то перепутал. — Я прямо-таки увидела, каким взглядом одарила бедолагу наша родительница. На нем хоть его вечный армейский камуфляж еще тушить не надо? — Дело в том, молодой человек, что Перла порой так занята на своей работе, что иногда — очень редко — я привожу ей тот, что готовлю сама. А у меня к старости, знаете ли, вкусовые рецепторы немного притупились, с солью иногда промахиваюсь. Верно, сынок?

Последнее было произнесено хорошо знакомым всем нам тоном «только-посмей-опять-нести-свою-ересь-богохульник».

Я шагнула к самой двери, разглядев с этого места широкую спину брата, обеих тихо поддакивающих маме сестер, но пока так и не увидела не саму главную дезинформаторшу, но того, в чьи уши она так щедро вливала этот поток сиропа, густо приправленного патокой.

— Да лад… — братец подавился вопросительной интонацией, очевидно, получив от мамиты очередной болезненный толчок, и снова закивал послушным китайским болванчиком: — Да-да, мамуль. Все так и есть. Прям как по писаному… ай…

— Молодой человек, вы кушайте, кушайте…

Молодой человек? Господь наш милостивый и всемогущий, только не опять! Неужели мне именно сейчас придется отбиваться от очередной попытки сосватать меня какому-то приглянувшемуся мамите кандидату? Судя по всему так оно и есть. Иначе с чего все эти восхваления и превознесение моих несуществующих, но кажущихся чрезвычайно важными моей родне талантов.

— Не обращайте внимания на неловкие попытки моего великовозрастного сына жестоко подшутить над младшей сестрой. Эти мальчики такие мальчики. Вы представляете, он до сих пор порой дергает ее за косички, словно так и остались детьми! Но, к чести надо сказать, что никому больше не позволено делать того же самого. Коннор за своих сестер любому глотку перегрызет.

Вот тут и спорить никто не собирается. Потому что, как ни крути, братец именно такой. Домашний тиран и самодур, вечно шпыняющий меня за выбор моей профессии, в присутствии посторонних моментально обращающийся в злобного сторожевого пса, готового порвать нарушителя границ частной собственности. Просто именно со мной он общается чуть больше, ввиду того, что я ближе ему и по возрасту, и, смею надеяться, по нашему в чем-то очень схожему мироощущению.

Его отец, Патрик Бирн, был полицейским, погибшим при исполнении, когда брату было года полтора или два. Мама практически сбежала с ребенком на руках из города, где в те времена разразилась нешуточная война между полицейскими и заполонившими его бандами. Она совершенно случайно осела в этом небольшом окружном центре, даже и не предполагая, что задержится здесь надолго. Но встретила моего — нашего с сестрами — отца. Как она сама признавалась потом, она и подумать не могла, что после первого мужа, на которого как две капли воды похож характером и внешностью наш взрывной Конни, вдруг полюбит тихого и скромного сына мигрантов из Пуэрто-Рико. Однако же вот, полюбила. Но при этом бережно хранила память о первом супруге, ни разу не сказав в его адрес ни единого слова осуждения или упрека.

Возможно, именно поэтому отец Коннора, которого я видела исключительно на фотографиях и слышала с самого детства рассказы о нем, стал для меня неким идеалом героя, беззаветно отдавшего свою жизнь в защиту мирных граждан.

Надо сказать, в этом мы с Коннором были похожи. Он тоже хотел «служить и защищать»[5]. Но выбрал другую стезю — военную. Мама только охнула и схватилась за сердце, когда он объявил о своем решении. И ни она, ни мой отец, которого Коннор искренне любил и уважал, не смогли отговорить его от этой безумной идеи.

— Сынок, — прокашлявшись после долгого разговора, сказал тогда в результате папа, — мы всегда гордились тобой. И уважаем твой выбор. Заклинаем всеми святыми лишь об одном — возвращайся к нам. Живым и здоровым.

Живым он в результате вернулся. А вот здоровым…

А пока братишка был слишком далеко, чтобы повлиять на мой выбор, я взяла и поступила в Полицейскую академию Университета Индианы. И его гневные вопли и стучания кулаком по столу выслушивала по телефону на приличном расстоянии.

— А еще Перла обожает возиться в саду. Наша соседка через улицу, старая кар… эм… почтенная мисс Друли просто умирает от за… восторга при виде розария, высаженного нашей Перлитой.

О-о-о, все! Если в ход пошла тяжелая артиллерия с гребаными клумбами, то диагноз «Перлиту сватают» однозначен.

Я только побилась головой о перила веранды, окружающей дом.

В общем полным ходом шло сватовство, которое надо было останавливать немедленно, пока все не приобрело масштабы неуправляемой стихии.

Господи, кому же так свезло-то? Прости, парень, но, если ты поверил хоть одному маминому слову, тебя ждет жестокое разочарование.

Глава 10

Это был чертовски длинный день.

После согласования некоторых деталей плана мы с Коннором определились наконец с порядком действий. Он укатил за своим ноутом и пообещал попробовать поковыряться в базе той больнички сам, но предупредил, что в случае крайней нужды мне все же придется побеспокоить братцев-хакеров. А я решил не тянуть кота за яйца и вернуться в ту злачную дыру без названия и постараться хоть что-то выудить у завсегдатаев, если таковые там водятся.

В этот час народу в баре было немного, и в основном все рассредоточились за столиками возле окон — явно дальнобойщики, по-быстрому заскочившие на поздний завтрак или ранний обед. Я решил примоститься за дальним от входа концом стойки, что изгибалась по помещению практически под прямым углом. Неприветливо зыркнувшему бармену вернул такой же «сам-пошел-туда» взгляд и заказал пиво, со скрежетом придвинув к себе миску со снеками, и пусть только попробует вякнуть, придурок. С ним мне ловить точно нечего. Ни один нормальный бармен не задержится долго на месте, если будет трепать языком о своих посетителях с любым незнакомцем. А если он еще и хозяин этой забегаловки, то тем более. Да я и не рассчитывал, если честно, на помощь этого мрачного громилы, что вчера практически выгнал нас с карамелькой на улицу, как только почуял, что дело запахло скандалом. Так что, даже имей я значок детектива, вряд ли получилось бы вытащить из него хоть что-то. Помочь могли бы записи с камер, но затребовать их может только полиция. А я, как мы все понимаем, далеко не она. И близко не стояло. Возможно, если мне повезет, я смогу разговорить кого-то, кто трется тут постоянно.

А теперь вопрос дня — как мне, новичку в этих местах, вычислить завсегдатая? Остается только молча потягивать пиво, да распахнуть уши пошире, в надежде поймать хоть обрывок