стал его поправлять. Он не любил драться. Ему не нравилось использовать свои силы во вред, и он не хотел утверждаться за счёт других, просто потому что ему повезло родиться потомком Звериного короля – а теперь, если точнее, повезло коснуться Камня Судьбы с Осколками Хищника в кармане. Он готов был сражаться, когда речь шла о жизни и смерти, и противник не оставлял ему выбора. Но сейчас выбор был.

– Я не собираюсь тренироваться, – отрезал он. – Я устал, и у меня болит плечо, потому что один придурок только что надавил прямо на рану.

Бэк приподнял бровь.

– Совету ты то же самое скажешь? «Простите, я знаю, вы хотите меня убить, но я очень устал, не отпустите подремать на часок»?

Саймон глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он прекрасно понимал, чего добивается Бэк, и хотя обычно подначивание с ним не работало, он ощущал на себе жаркие взгляды Наследников. Саймон всё ещё думал рассказать им о Цяне и о потенциальной угрозе, которую тот представлял, но что толку? Он понимал: если уйдёт сейчас, если откажется тренироваться с ними и поставит себя выше остальных, Наследники точно не станут слушать.

– Один бой, – наконец согласился он. – Не больше.

– Тогда советую сразу показать, на что ты способен, – сказал Бэк и направился к высокому брюнету, с которым до этого разговаривал, – видимо, это и был Дмитрий.

Он поговорил с ним на незнакомом Саймону языке, и Дмитрий подошёл к нему. Саймон думал, он оскалится или хрустнет костяшками, но вместо этого Дмитрий мальчишески ухмыльнулся.

– Не волнуйся, – сказал он с сильным русским акцентом. – Сильно бить не буду.

– Лучше бей, – пробормотал Саймон. – А то Бэк просто скажет начинать заново. Я думал, Эмилия с Бэком – единственные Наследники из Европы.

– Не вся Россия находится в Европе, – заметил он. – Доводилось бывать в Новосибирске?

– Нет, – признался Саймон. – Ты оттуда?

Дмитрий кивнул.

– Приезжай, если выживем, – сказал он. – Устрою тебе экскурсию. Ладно, давай начинать.

И тут же Дмитрий исчез, а на его месте появился огромный лось. Высотой он был метра два, если не больше, а размеры поражали. Опустив голову, лось – Дмитрий – бросился на Саймона рогами вперёд.

Да, Саймон не любил драться, но два года в ПРИЮТе – Передовом Результативном Институте для Юных Талантов, где они с Ноланом и друзьями учились, – и месяц сражений с Вадимом научили его постоять за себя. И хотя сражению с Наследником он предпочёл бы оказаться под копытами оленя-переростка, инстинкты просто не позволяли.

Поэтому, мысленно вздохнув, он стремительно уменьшился в размерах, и лось пронёсся мимо, обдав его безобидным ветерком.

– Куда ты делся? – спросил Дмитрий, а Саймон в обличье осы поднялся под потолок. Он мог спрятаться и подождать, пока противник не сдастся, но эта стратегия не сработала бы против Вадима и Верховного Совета. Нет – если он хотел удовлетворить так называемые «требования» Бэка и доказать остальным, что его стоит слушать, нужно было разобраться с Дмитрием быстро и наверняка. Поэтому, хотя ему очень не хотелось причинять ему боль, он подлетел к уху Дмитрия и вонзил жало в мягкую кожу.

Лось взвыл так громко, что Наследники прервали тренировку и обернулись на них.

– Ухо! – проревел Дмитрий, мотая головой так рьяно, что две пантеры только чудом увернулись от его рогов. – Что ты сделал с моим ухом?

Он обернулся человеком, и Саймон тоже приземлился на ноги перед противником.

– Прости, – искренне сказал он. – Просто укусил. Оно немного опухнет, но…

– Хоси! – крикнул Бэк, а когда девочка с длинными чёрными волосами обернулась – показал на Саймона. – Твоя очередь.

Хоси с любопытством посмотрела на него, и Саймон осознал, что она задумала, буквально за долю секунды до того, как на её месте появилась чёрная змея. Стоящие между ними Наследники поспешно отпрыгнули в сторону; выругавшись себе под нос, он тоже превратился, только в этот раз стал птицей, которую видел в африканском путеводителе Уинтер – бурым змееядом. Эта форма была для него новой, но он в целом привык к ястребиной сущности, а потому превращение прошло легко.

Расправив крылья, он поднялся в воздух, а змея зашипела и прыгнула. Но он был готов: ловко увернувшись от укуса, он схватил змею прямо под челюстью. Она забилась, и Саймон сделал единственное, что пришло в голову – вылетел из пещеры на улицу, нашёл ближайший клочок травы среди скал и разжал когти.

– Превращайся в белку! – крикнул он вслед, и через мгновение извивающееся в воздухе змеиное тело обернулось рыженькой белкой. Она ударилась о землю с такой силой, что Саймону самому стало больно, но быстро пришла в себя, разве что смотрела с лёгкой оторопью.

Убедившись, что Хоси в порядке, Саймон повернулся к пещере, откуда за ним наблюдала сотня Наследников. Некоторые смотрели на него с раскрытыми ртами, а некоторые ухмылялись, улюлюкали и подбадривали его. Но среди них Саймон заметил холодный взгляд Бэка.

– Сколько раз мне нужно победить, чтобы ты успокоился? – спросил он, раздражённо щёлкая клювом. – Два? Три? Десять?

Бэк не ответил. Вместо этого, поглядев на троицу ребят из Южной Азии – двоих мальчиков и одну девочку, – он дёрнул головой, и они, обернувшись хищными птицами, бросились на Саймона.

На мгновение захотелось сдаться. Попросить пощады и попросту уйти спать. Но Бэк раскусил бы его или, того хуже, решил бы, что выиграл их молчаливую войну, и даже измотанный, Саймон не мог с этим смириться.

Снова сработали инстинкты, и несмотря на ноющие мышцы и больное плечо, он обернулся колибри и полетел вверх, всё выше и выше, пока земля вдали не показалась ему нарисованной картинкой. Тройка ястребов, разумеется, последовала за ним, и когда они его окружили, Саймон просто завис на месте.

– Сдаётесь? – спросил он, повторяя слова, которые произносил на тренировках ПРИЮТа. Один из ястребов фыркнул.

– Это мы должны спрашивать, – сказал он. Но когда свёл крылья, готовясь напасть, Саймон сделал единственное, чего точно никто не ждал: собравшись с духом, он обернулся котом, резко уходя из-под удара.

Троица ястребов, разумеется, изумлённо заголосила, а Саймон камнем рухнул вниз. На пару секунд он закрыл глаза, полностью отдаваясь падению. Каждая клеточка тела в страхе вопила превращаться, но Саймон сдержался, а когда снова открыл глаза – перевернулся на спину и увидел трёх пикирующих птиц.

Первая настигла его почти мгновенно, и Саймон непринуждённо от неё отмахнулся, будто вовсе не был в мгновении от смерти. Ястреб сбился с курса, и второй помедлил, но лишь на секунду – а когда всё же атаковал, Саймон полоснул его когтями по перьям, и тот, потеряв равновесие, кувырнулся в воздухе.

Остался лишь третий, тот самый, что бросал ему вызов. Земля была уже совсем близко, и Саймон видел в ястребиных глазах решимость, с которой