Джем с Арианой, заглядывая в экран. Но вместо ответа она протянула телефон Саймону, и тот забрал его, заранее напрягшись. И не зря, потому что Уинтер звонила Шарлотта Рот.

– Шарлотта? – сказал он, приняв вызов. До двери в яму оставалось совсем немного, и хотя тренировка начиналась буквально через пару минут, друзья всё равно остановились и повернулись к нему.

– Саймон? – раздался через помехи голос Шарлотты, и только потом прогрузилось видео. – Ну наконец-то. У нас тут проблема в Нью-Дели. Кажется, война стад – Ишан с Агастьей напустили туману, я так и не поняла. Но ты нам нужен.

Сердце ушло в пятки. Вот чего он боялся. И не потому, что не хотел помогать, а потому что нормальная жизнь, которая должна была наступить с возвращением в ПРИЮТ, была сплошным притворством. Хаос мог разверзнуться в любое мгновение, отбросив прогресс на месяцы.

– Сегодня первый день учёбы, – сказал он. – Если снова буду пропускать школу, дядя оставит меня на второй год.

Шарлотта нахмурилась.

– Может, хоть подумаешь? Бэк уже на ногах, но поедет один – снова ведь покалечится.

– Подумаю, – неохотно ответил Саймон. – Могла бы и сама съездить, вообще-то.

– Я? – Шарлотта поморгала. – Если ты не заметил, я превращаюсь в самое бесполезное животное на планете.

Он пожал плечами.

– Ты же сама говорила, что эти силы никак к тебе не относятся и ничего не меняют. И ты справляешься ничуть не хуже остальных. Даже лучше, серьёзно. Давай ты съездишь на разведку, а если я ещё понадоблюсь – я поговорю с дядей?

– Ладно, – вздохнула Шарлотта. – Хорошей учёбы, что ли.

– Потом созвонимся, – пообещал Саймон, но не успел попрощаться, как Шарлотта повесила трубку.

Уинтер забрала у него телефон и спрятала в сумочку.

– Ну, можем попрощаться с нормальным учебным годом, – сказала она.

– Возможно, – задумчиво сказал Саймон. – Но мне кажется, Шарлотта справится. Она умеет брать инициативу.

– Уж не знаю, нормальный или нет, – сказала Ариана, так непринуждённо взяв Саймона за руку, что тот чуть не поперхнулся, – но год будет хороший. Я это чувствую.

Уинтер продолжила ворчать себе под нос, а Джем толкнул дверь, и они вдвоём прошли внутрь. Ариана потянулась за ними, но Саймон застыл на месте, а сердце ускорило биение.

– Готов? – спросила Ариана, глядя на него тёмными глазами.

Саймон кивнул.

– Вроде да.

– Всё будет хорошо, – сказала Ариана, сжимая его ладонь. – Все будут от тебя в полном восторге.

Этого Саймон и боялся. Стоило им с Арианой переступить порог и пройти к круглой яме в центре ПРИЮТа, собравшиеся студенты разразились восторженными криками. Ариана с ухмылкой покосилась на него, забрала Элоизу, а потом отпустила его ладонь и пошла на трибуны к друзьям.

– Опаздываешь, – сказал Нолан с другой стороны песчаной площадки. Он был одет в чёрную школьную форму, а на руке красовалась повязка с пятиугольником – такая же, как у Саймона. В ПРИЮТе они единственные носили символ всех Царств, хотя сейчас ходить с ним было довольно странно, ведь сотни Наследников по всему свету разделяли их силы.

– Твой брат не опоздал, – сказал дядя Малкольм, который стоял в центре площадки с Дарлой, пристёгнутой к груди. – Но только чудом. Ну что, готовы?

Глубоко вздохнув, Саймон снял рюкзак. Он не был в яме со дня знакомства с Шарлоттой и не знал, что чувствовать. Одноклассники наблюдали за ними, ожидая обещанного поединка двух братьев. Они дрались не всерьёз, конечно – настоящих сражений Саймону хватило на всю жизнь. Но Нолан постоянно намекал, что когда-нибудь возьмёт реванш, и Саймон, несмотря на дурное предчувствие, в конце концов сдался.

– Готов, – сказал он, ступив на песок и повернувшись лицом к брату. Всё было до жути знакомо, будто только вчера он победил Нолана, хотя это было в конце прошлого учебного года. И пусть за лето брат полностью оправился, на его ладони всё ещё виднелась чёрная метка. И Саймон знал, что никогда не забудет чёрную молнию, сверкнувшую под кожей Нолана в ту ужасную ночь в Цитадели, хотя понимал, что это была всего лишь игра его собственного воображения.

Но сейчас он, как и Саймон, был в полном порядке, и только шрамы напоминали, что им пришлось пережить. И хотя Саймон знал, что не забудет произошедшее до конца жизни, впервые за последние месяцы он вздохнул полной грудью.

– Кто первый сдастся, тот проиграл, – провозгласил дядя Малкольм, напугав Дарлу. Толпа одобрительно загудела, в основном подбадривая Нолана, но Саймон расслышал голоса друзей, выкрикивающих его имя. – Три!

Когда они стояли здесь в прошлый раз, Саймон был в ужасе от себя, от сил, которых не хотел, от ответственности, которая на него свалилась. И хотя этот страх всё ещё оставался, он понимал его. Он принял свои способности и знал, что они могут нести добро – ведь он больше не был просто потомком тирана. Он был Наследником, и осознание, что они с Ноланом не одиноки, что у них есть соратники, готовые сражаться за правое дело, помогло Саймону поверить в себя. Потому что он верил в Наследников.

– Два! – крикнул Малкольм.

По другую сторону площадки Нолан ухмыльнулся, и на мгновение в его взгляде мелькнул дикий, неописуемый огонёк. Нолан не был Наследником, но он изменился. Он всегда был смелым, но теперь Саймон видел в нём ту же отвагу, которую остальные почему-то видели в Саймоне – отвагу, которой ему на самом деле так не хватало. Но Нолан обладал ей. И Саймон невероятно гордился своим братом-близнецом. Им предстояло пройти ещё долгий путь, и наконец они стали братьями, какими не были раньше. Не только по крови, но и потому что сами стремились быть ими, и несмотря на ужасы, которые им довелось пережить, Саймон знал, что не пожалеет об этой семейной связи.

– Один!

Крики толпы переросли в рёв, и Саймон расправил плечи. Их одноклассники не замечали, как они изменились – ни Саймон, ни даже Нолан, который всегда нравился им больше. Они видели шрамы, да, но только физические, а не те, что залегли глубоко внутри – не те, что Саймон, Нолан и все их друзья пронесут через всю жизнь, а ведь именно они навсегда их связали. И не важно, кто победит сегодня, завтра или в любой другой день. Потому что все разногласия между братьями Торн сгорели в пламени, сменившись молчаливым пониманием, о котором так мечтал Саймон, и когда усмешка Нолана переросла в ухмылку, Саймон ухмыльнулся в ответ. Пожалуй, год действительно обещает быть хорошим.

– В бой!