— А базар-то не фильтруем, император, — хихикнул Варгул.

— Завянь, редиска. Скажи спасибо, что за Виану тебе холку не намылил.

— Уж лучше ты. Вот если это сделает она…

— Так, хватит пустой болтовни, — прервал его Иван, — дел еще по горло. Палыч, мухой за ростками. И прими ты в конце концов нормальный вид.

— Как скажешь, император, — склонил голову Палач, снимая с себя личину. Он сразу же раздался в плечах, подрос минимум на десять сантиметров, поправил на себе черный камзол, перехваченный в талии широким поясом с притороченным к нему мечом в роскошных ножнах. — Разрешите исполнять?

— Разрешаю. Только давай шустрей.

— Я буду здесь с ростками через полчаса.

Палач быстрым шагом покинул кабинет.

— Ну вот, через полчаса вы обзаведетесь собственными королевскими домами, — обрадовал глав эльфийских кланов Иван. — Так что тебе сегодня придется много поработать, дерево.

— Не придется, — тут же откликнулось Центральное Корневище.

— Это еще почему? — нахмурился Иван, почуяв очередной подвох.

— Пока они не присягнули на верность Владыке Леса, то есть тебе, Создатель, я вынуждено заблокировать все королевские ростки.

— А Варгул? — возмутился юноша. — Ах да… он же мой подданный.

— Вот именно, — многозначительно сказал Душа Закона. — Он твой подданный и уже имеет собственное древо-дом, хотя и не является светлорожденным. Я думаю, — обвел он взглядом приемную комиссию, — этот вопрос надо решить немедленно.

— Да! Да! — загалдели главы эльфийских кланов. — Вопрос наиважнейший.

— Надо срочно организовать собрание и по-быстрому проголосовать…

— Опять собрание, ну сколько можно заседать? — поморщился Иван, которому все это уже изрядно надоело.

— Надо, внучок, надо, — строго сказал Дивмар.

— Зал для заседаний: первый этаж, вторая дверь от бассейна с бегемотом справа, — тут же выдал справку компьютер.

* * *

Помещение, в которое их направило Центральное Корневище, подозрительно смахивало на зал заседаний Государственной Думы Российской Федерации и отличалось от него только наличием трона рядом с трибуной. Душа Закона по привычке хотел было на него сесть, но из центра сиденья тут же выскочил острый кол.

— Доступ запрещен, — любезно проинформировал его мелодичный женский голос, идущий откуда-то с потолка. — Это трон Владыки Леса.

Все сразу посмотрели на Ивана, однако император почему-то отказался на него лезть и, опасливо косясь на кол, ограничился скромным креслом в президиуме, сев между мамой с дядей. Убедившись, что кресло под ним не возражает, юноша перевел дух и только после этого указал ошарашенному Дивмару глазами на трибуну. Дескать, твоя идея, ты и отдувайся. Начали рассаживаться и главы эльфийских кланов, на всякий случай предварительно ощупывая сиденья своих кресел руками.

— Заседание эльфийских кланов под председательством императора Ирвана Первого объявляю открытым, — вновь раздался женский голос.

— Ну и деревце я вырастил, — покачал головой юноша.

— Вообще-то я не дерево, а лепестронная секретарша, — обиделось Центральное Корневище. — И попрошу мне не мешать вести собрание. На трибуну для доклада вызывается Душа Эльфийского Закона. Господин Дивмар, у нас жесткий регламент. Постарайтесь уложиться в пять минут.

Дивмар взобрался на трибуну, покосился на граненый стакан и графин с какой-то мутной жидкостью, стоящие на нем.

— Это что такое?

— Березовый сок, — отозвалась лепестронная секретарша.

— А чего мутный такой?

— Он с мякотью. Не отвлекайтесь, пожалуйста.

— Все вы знаете, — начал доклад Дивмар, — что с тех пор как был уничтожен последний королевский древо-дом, мы лишились своего владыки, и эльфийские кланы стали жить отдельными общинами, лишь изредка собираясь вместе, чтоб решить насущные вопросы. Вы видите, к чему это привело. Мы стали вырождаться. Надеюсь, все вы помните пророчество: светлорожденные воспрянут, когда потерянное дитя леса вновь вернется в лоно родной семьи и сразу же откажется от власти, которой его будут наделять, несмотря на то, что он еще младенец.

— Да.

— Да.

— Конечно, помним.

— Но он уже не младенец, — расстроился один из глав эльфийских кланов.

— Моему внуку всего двадцать лет, — ошарашил эльфов Дивмар. — Его просто воспитали люди.

Слова Души Закона заставили зал так восторженно взреветь, что исход голосования Ивану сразу же стал ясен.

— Послушай, дядя, — начал теребить он Аримана, — они ведь выберут. Как пить дать выберут. Ну на фига мне этот геморрой? Я и обычаев местных не знаю. Мне со своей Империей бы разобраться, а тут…

— Итак, у нас есть два пути, — продолжил Дивмар, — либо по-прежнему ютиться в своих жалких лачугах и покорно вымирать, либо объединиться под одной рукой, под властью дарованного нам судьбой Владыки Леса.

Тут с кресла встал один из эльфов.

— Слово предоставляется Элендилу, Другу Звезд, главе клана Серебряной Луны, — отбарабанила лепестронная секретарша.

Элендил повертел головой в поисках невидимой секретарши и, не найдя ее, недовольно крякнул.

— Я вижу, всех здесь охватила эйфория. Как же — королевские ростки. А вы не подумали об опасности такого объединения под одной рукой? Это же диктатура! А любая диктатура в конечном итоге — это социальный взрыв и война!

— Решение за вами, — спокойно ответил Дивмар.

— Я так понимаю, Создатель, Элендила вычеркиваем из списков на получение королевских ростков? — деловито спросила лепестронная секретарша.

— Да помолчи ты, дерево! — не выдержал Иван. — Дай им завалить голосование, и я отсюда побежал. И вообще, это шантаж и явный подкуп избирателей. У меня дел прорва, а я тут как дурак сижу и какие-то идиотские вопросы утрясаю.

— А если все проголосуют «за»? — поинтересовался Дивмар.

— Преемника назначу, — успокоил его Иван. — Ты пойми, дедушка, у меня действительно намечаются очень серьезные дела.

— Твоя Империя? — спросил Ариман.

— Не только. Что-то нехорошее творится в этом мире. Я порой физически чувствую чью-то злобную ауру, оплетающую сетью заговоров Шуахр, а возможно, и другие страны. Заговоры плетутся как против эльфов, так и против людей. Недавно на принцессу Шуахра были совершены нападения. Я не могу это пустить на самотек. Мне нужно во всем разобраться, докопаться до истины и уничтожить источник зла на корню.

— Замыслы, достойные истинного Владыки Леса, — загалдели эльфы.

— Да что там говорить? — вскочил со своего места старый эльф. — Какой может быть выбор? Припомните, мудрейшие, сколько за этот год в ваших лесах родилось младенцев и сколько выжило из них? Наши женщины и без того рожают редко, а тут еще из-за нехватки магии каждый второй рождается мертвым. Сколько матерей сошло с ума на похоронах своих младенцев?! Сколько новых воинов взяли в руки свой первый лук, срезанный с родного древа-дома Серебряного Тиса? А сколько за последние три тысячи лет настоящих магов родилось? Мы вымираем. Еще две, от силы три тысячи лет — и от нас останутся одни предания. Ты этого хочешь, Элендил?