случаев дальше двусмысленных фраз и намёков дело не заходит. Спать давняя подруга предпочитала с людьми, далёкими от видного положения в империи. да и число «встреч» ограничивалось двумя, тремя, максимум пятью. Потом мимолётному любовнику вручался какой-то подарок, материальный либо нет — в последнем случае не должность по знакомству, а исключительно возможность проявить себя с высоким риском свернуть шею в процессе — и на этом всё. Никаких постоянных фаворитов, таково уж было принятое Алисой-Изабеллой решение. С учётом того, что привычное нам с ней отношение к прекрасной половине человечества здесь находилось в процессе формирования с нашим непосредственным участием — оно может и верно. Не хотела Белль рисковать и всё тут. Плюс склад характера своеобразный, не особо нуждающийся в прочных романтических связях. Исключительно телесное удовольствие, по большому то счёту.

Впрочем, сейчас речь не о том. Фон Меллендорф же не принадлежал к числу тех, кто мог смутиться или всерьёз повестись на такой легкий и совершенно не искренний флирт со стороны королевы египетской из рода Борджиа. Посему начал высказывать мнение, как будто и не было ничего, помимо чисто делового вопроса:

— Пуэрто-Рико, связь с Кубой, Эспаньолой, другими, не такими значимыми островами. Теперь Тулум и, возможно, другие прибрежные города, которые мы захотим захватить или поможем это сделать испанцам. Нужны корабли, которых мало. Каменный уголь можем заменить деревом, но сами корабли тут не построить. Пока нет. Отправьте клипер в Рим, магистр, прикажите выслать новую эскадру. Она может быть не такой мощной, но если идти путем контроля не только островов, но и побережья империи Теночк — имеющимися кораблями не обойтись. Нашими кораблями. Испанцы не такие, они могут пропустить, не понять, начать собственную игру, когда мы будем настаивать на другом. Вера только своим, вы сами этому учили.

— Блокада побережья с захватом портов, — призадумалась Изабелла. Хорошо так призадумалась, ведь оба высказавшихся не глупости говорили, а вполне себе годную стратегию предлагали, пускай и требующую напряжения сил не только местных, но и оставшихся в резерве там, в Европе. — Тяжело вздохнём, напряжёмся, но сумеем. Да, сумеем, — кивнула сама для себя, предварительно осмотрев местную и общую карты. — Получим прибрежные порты, парочку, больше пока не нужно. И возможность экспансии вглубь материка. Её не избежать при новых наших знаниях. Верно, Чезаре?

— Поход в земли науа действительно неминуем, — соглашаюсь с «сестрой»-подругой. Подкрепления лишними не будут, но без излишнего энтузиазма. В европейских делах бы разобраться, оголять тамошние направления никак нельзя. Корабли нужны для вразумления Крымского ханства, для продолжения внушения страха божьего и не только в Средиземноморье и Чёрном море оставшимся мусульманам. Демонстрировать флаг тоже нужно, показывая, что у нашей империи всегда есть свободные эскадры, способные дать пинка прямиком на дно морское любым недоброжелателям. Например, Франции или если далёкие северные соседи вдруг о себе невесть что возомнят. Противовес венецианскому флоту опять же, а он у них как был огромный, так им и остаётся.

— И это значит…

— Подкрепления мы, друг мой Зигфрид, конечно, запросим, но не так много, со всей осторожностью, чтоб не показать даже тень слабости в других местах. И город на побережье тоже нужен. Может договоримся насчёт переуступки нам Испанией Тулума, когда они возьмут иной. Не исключено, выберем сами иное или иные места. Это обсуждаемо. Вот что внушает некоторые сомнения — необходимость возиться с захватов ВСЕЙ береговой линии империи Теночк, да ещё хлопоты с постоянным патрулированием. У них же нет полноценных кораблей, исключительно лодки и лодочки, за которыми можно гоняться сколько угодно и топить в день десятками. Новых наделают. Да и их, хм, экипаж, он тоже не великой потерей для науа окажется. Там привыкли к жертвам, а числом они будут превосходить очень и очень долго. Тут тоньше надо, деликатнее, чередуя прямые ходы с тайными тропинками.

— Посыпанными золотом? — оживился Златан.

— Это науа, тут немного иное. Покупать стоит не деньгами, а жизнью.

Понимающая усмешка на лице Изабеллы, недоумение у Кроевича с Меллендорфом. Предсказуемо. С Белль мы на одной волне аж во втором мире и много лет подряд. Соратникам же надо давать более прямые намёки. Эпоха вокруг хоть и стала стремительно меняться, но до привычного мне мировосприятия даже не все очень близкие люди сумели добраться, не говоря уж про условный «второй круг приближения».

— Науа, они же ацтеки, мне иногда так привычней их называть, выстроили своё государство по совершенно иным принципам, чем это принято в Европе. Да и не только они. Те же майя, ныне большей частью ими покорённые, иные народы, некоторые из которых ещё до сих пор сохранили частичную или полную независимость — всё устройство их общества стоит на крови. На большой крови, которая лилась реками. Да, теперь они немного обмелели, но остались и память, и недовольство. Разное, хочу отметить. Иные хотят окончательно перекрыть кровавые истоки, другие напротив, открыть полностью, но руководствуясь собственными интересами. Тайные тропы придётся выстилать не золотыми монетами, а заливать жертвенной кровью. Или осушать от неё же, ведь тропа тропе рознь.

— Взбунтовать народ или народы, покорённые науа, — подхватил таки высказанную идею Меллендорф. — Каждого вероятного союзника, подстрекаемого к бунту против империи, поманить своим.

— И можно показать наш Пуэрто-Рико, — выдвинул более чем разумную мысль Златан. — Разрушить одну вассальную связку, предложив другую. Сперва так, а потом… Потом как вам виднее будет, магистр. Но понадобятся эмиссары, тайные посланники из числа индейцев. Нам туда не проникнуть. Мы чужаки! Враждебные чужаки, которых или сразу на жертвенник, или сперва в темницы, чтобы узнать всё, выжать до последней капли.

— Кое-что уже известно, — невозмутимо, без тени сомнений и колебаний выдаю то, что известно из той, прежне-параллельной ветви истории. Да, тут многое поменялось, но менталитет той или иной мезоамериканской народности поменялся вряд ли. Те же ацтеки, таино, майя как были так, так и тут от себя прежних по существу не отличались. Просто их чуть перенаправили, но и только. Основа то по любому неизменна. — Города народа тотонаков, а также Тласкала, которое можно было назвать княжеством или герцогством. Эти два народа более прочих настроены против империи Теночк и очень хотели бы вернуть «старые времена». И важнее для нас именно тотонаки, несмотря на то, что они слабее и их меньше, нежели тласкальцев. Плюсом служат и постоянно вспыхивающие восстания. Их, конечно, давят, но сам факт говорит о многом. Нужны лишь обещания,