«А какие у него мускулистые бёдра», — облизнулась черная половина: «Редко среди смертных рождаются такие красавчики и столь могущественные природные паладины. Он должен был стать моим».

Лев мысленно кивнул, начиная понимать, кого она имела в виду. Природные паладины были поистине уникальной концепцией, которую понять было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

Обычные паладины являлись смертными, что по тем или иным причинам решили разделить идеи выбранного ими бога, за что получили капельку его могущества. В итоге, чем сильнее и искреннее была их вера, тем больше силы они получали в ответ.

Паладины могли нести как добрые идеи светлых божеств, так и разрушительные темных. Были и нейтральные паладины, разделяющиеся идеи торговли или чего-то столь же приземленного.

Но среди них всех отдельным лагерем стояли природные паладины. В данном случае смертный рождался с такой же сильной верой, но он выбирал молиться не каким-то там богам, а чему-то более всеобъемлющему и абстрактному.

К примеру, природные паладины могли верить в добро, и сама их вера в правильность их действия заставляла мироздание перекраивать само себя, чтобы дать паладину мистические способности.

Могущество, доступное лишь богам, было подвластно смертным, которые просто верили в то, что они могут это сделать!

Как уже понятно, «добро» было лишь одним из путей природных паладинов. Кто-то из них выбирал зло и ставил целью своей жизни сеять последнее на каждом шагу, другие же посвящали себя служению природе и лесам, становясь верными спутниками друидов и дриад.

Довольно иронично, что последний паладин нашелся в деревне лесорубов.

— И ритуал показал мне его! — продолжила рассказ белая сторона Эльдры. — Более того, судьба улыбнулась нашему союзу, и он жил прямо рядом с моим лесом. Да, его сила ещё не полностью раскрылась, но я бы ему помогла! Я прибыла к нему сразу, как только смогла, и раскрыла ему свои чувства. Я готова была дать ему всё, чего он только хотел бы, но…

«Он бросил нас!» — взревела черная сторона, яростно оскалившись: «Он ушел прочь, и чтобы не убить его, уйти пришлось мне! О-о-о, как я желала его смерти, но тогда нам не суждено было бы быть вместе!»

Архифея глубоко вздохнула, после чего громко закричала.

— Почему он так поступил, если я его люблю!

«Почему он так поступил, если я его хочу!»

— Так, подведем итог, — методично принялся разбираться в ситуации Думов. — Благодаря ритуалу вы нашли своего суженного. Более того, он оказался могущественным паладином, в перспективе способным сравниться с вами по силе. Однако он не оценил ваше предложение руки и сердца, от чего вы были вынуждены уйти. Я всё правильно понял?

— Предатель!

«Но какой красивый!»

— Тогда вот моё предложение. Я позабочусь о том, чтобы твой любимый нашел твоё предложение куда более интересным…

— Никакого насилия! — немедленно вскинулась архифея. — Он должен сам полюбить меня иначе ничего не сработает!

—…Хорошо, никакого насилия. Это немного усложняет дело, но я уверен, что что-нибудь придумаю. Но за свои усилия я хочу награду. Пятьсот золотых за убийство гоблинов будет в самый раз, плюс тысяча, нет, две тысячи золотых за мою помощь с вашим суженым.

Лев ждал как резкого отказа платить, так и немедленного согласия. Но вот чего он точно не ждал, так это следующих слов и звонкого смеха обеих ипостасей архифеи.

— Молодой дракон, я никогда бы не создала Лор-Денан, место, где любые существа могут отдохнуть и договориться о бизнесе, если бы не разбиралась в ценах. За убийство двадцати гоблинов, цена найма подходящего наёмного отряда, максимум, пятнадцать золотых!

— А спасение ваших подданных? Если бы не я, они погибли! Минимум четыреста девяносто девять золотых! И это я не говорю уже о!.. — с жаром бросился в торг Лев и его собеседница даже откинула свою депрессию, чтобы тоже торговаться за каждый медяк.

Очевидно, Эльдра Двуликая была не из тех архифей, что не уделяют внимания материальным богатствам. Она могла быть безумной, но, видимо, на бизнес этот факт распространялся куда слабее.

— Хорошо, — скрепя сердце, процедил Лев. Как оказалось, спорить с древней, многотысячелетней архифеей было столь же сложно, как это и звучало. Даже не пытаясь давить силой, она с легкостью разбивала любые аргументы Думова. Лишь драконье упрямство и жадность помогли ему продержаться так долго. — Сто десять золотых за убийство гоблинов и спасение лесных фей. Получу же я их после помощи в вашей небольшой проблеме. Но что я получу в последнем случае?

«Золото слишком примитивно», — заговорила темная сторона: «Я подберу такой подарок, что не оставит тебя равнодушным и несчастливым».

— Или я дам тебе, скажем, тысячу золотых, — заговорила светлая сторона. — Но цена в золоте будет меньше. — Так что ты выберешь? — разом спросили обе, заставив Льва заскрипеть клыками.

Жадность и осторожность вступили в бой, чтобы вторая сторона почти сразу была вынуждена признать поражение.

— Подарок.

«Прекрасно!».

— Тогда я жду от тебя…

«… Отличных новостей!»

Секунда и Лев понял, что стоит уже за пределами личных залов, а на него удивлённо смотрят охранницы, Серена, прислужник и королева. Ворота так и остались закрытыми.

— Ну что? — жадно спросила дриада, да и охранницы явно были заинтересованы в ответе.

Но прежде чем Думов успел что-то сказать, позади раздался громкий крик.

— Серена! Скажи на милость, что ты делаешь⁈ — прямо по коридору ко всем шла разгневанная дриада, что даже на вид была явно старше всех трёх других. В волосах у неё были заплетены красные лилии, а в руке она сжимала тонкий резной жезл. — Стоит мне разрешить конфликт между маридами и ифритами, чтобы тут же узнать, что одна из дриад самым наглым образом приводит дракона прямо к госпоже! — пылающий зеленью взгляд упёрся в сжавшихся охранниц. — И кое-кто ей в этом потворствует!

— Уважаемая сенешаль Орис! — поспешила вставить Серена, пока дриада набирала в лёгкие ещё больше воздуха для отповеди. — Так ведь у меня получилось! Повелительница разговаривала с ним!

— Это всё равно не отменяет твоих преступлений! — резко выдохнула сенешаль, но уже по инерции. Её взгляд уперся в Льва. — Она говорит правду, дракон? Ты был и разговаривал с нашей госпожой?

— Так и есть, — самодовольно признался Лев, видя, как взбодрились окружающие. — И она дала мне задание, от которого зависит, как скоро она вернётся к обычной жизни.

— Что⁈ — дриады резко зашумели, но старшая разом заставила их заткнуться.

— Что она сказала? — потребовала Орис. — Она объяснила, что случилось?

И хоть Думов понимал, что запланированное им рискованно, особенно, если ты стоишь прямо под дверью архифеи, но разве он виноват, что задание было поставлено столь размыто? Почему бы не использовать столь удачно подвернувшуюся возможность?

— Она сказала, что для повышения успеха моего задания, вы должны мне помочь в его выполнении.

Учитывая, что дриады целый год не могли узнать, в чём проблема их повелительницы, Лев не верил, что они станут уточнять её последний приказ.

На лицах дриад появился шок. Осталась бесстрастной лишь сенешаль. Несколько секунд посмотрев на Льва, она повернулась к Серене.

— Раз уж ты посадила этот росток, то тебе за него и отвечать. С этой секунды ты помогаешь дракону в его задании, — Орис посмотрела на пытающихся не отсвечивать охранниц. — Вас это тоже касается. На ваше место встанут другие.

Не говоря больше ни слова, Орис двинулась прочь, оставив раздавленных новостями дриад на попечении мысленно потирающего лапки дракона.

— Ну, дамы, уверен, это начало долгого и плодотворного сотрудничества! — с людоедской улыбкой заявил Лев и Серена со стоном спрятала лицо в ладонях.

* * *

— Я смотрю ты растёшь прямо на глазах, — именно этими словами встретила Льва Амира Аль Халифа. — Ранее ты лишь следовал за дриадой, а теперь три из ближайших слуг повелительницы следуют за тобой.

— Как говорится, если ты не движешься вперёд, то катишься назад, — дружелюбно кивнул ифритше приблизившийся Лев. Охрана краснокожей красавицы немного напряглась. — Ты тоже, как мне видится, не бедствуешь. Как твоя месть той, что сумела запереть тебя в кувшине?

— К сожалению, она скрылась под защитой своего клана, — нахмурилась Амира, но недовольство быстро исчезло, сменившись предвкушением. — Но моего возвращения и истории было достаточно, чтобы она