А он, очевидно, был очень важной персоной, это сразу бросалось в глаза. Когда он начинал говорить, все тут же замолкали, улыбались и кивали ему; со всеми он держался свободно и раскованно, они же, казалось, боялись к нему приблизиться и держались на почтительном расстоянии. Он единственный осмелился выйти из свиты, подойти к принцу и даже запанибрата положить руку ему на плечо. Принц только ласково и грустно улыбнулся в ответ на подобную, казалось бы, недопустимую вольность.

А как ловко и грациозно он двигался, какие великолепные манеры у него были и с каким изяществом, по всем правилам, заведенным в их церемониале, он поклонился королевской семье! Все у него получалось ловко, красиво и точь-в-точь так, как было надо, как будто он всю жизнь находился среди них и знал все эти тонкости. И телосложение у него было такое, какое и должно быть у юноши (а может, даже и лучше, чем у всех других молодых людей его возраста). Что поделать, природа иногда бывает несправедлива, одному все и сверх того, а другому ничего или больше, чем ничего, и с этим не поспоришь, бесполезно. Вот так и закончилась эта единственная встреча принца и принцессы. Принцесса была бы в полуобморочном состоянии от ужаса, рожденного уродством принца, если бы не восторг от красоты незнакомого юноши, и этот восторг породил в ней ту самую любовь с первого взгляда, которая приключается не только в сказках (и многие из живущих на земле могут это подтвердить) и бывает один раз на всю жизнь.

Участь принца была решена бесповоротно, и это очень прискорбно, потому что влюбился он, по всему видно, не на шутку и тоже с первого взгляда. Что бы он ни делал, с кем бы ни говорил, глаза его как магнитом притягивались к принцессе, и все были свидетелями его нечеловеческих усилий над собой, чтобы оставаться наружно спокойным и не выдавать той бури, которая в нем бушевала. А что буря бушевала великая – в этом ни для кого не было сомнений. Принц то бледнел, как полотно, то становился красным, как рак, лоб его покрывался испариной, он хватался за рукоять меча, подносил руку к горлу и бросал жалостливые и беспомощные взгляды на друзей, которые сгрудились вокруг него и из чувства солидарности переживали вместе с ним те же самые чувства, украдкой пожимая руки ему и друг другу.

Вот тогда-то родители принцессы и решили, что это будет единственная встреча молодых людей. Зачем мучить человека и вводить его в еще большие страдания? Сам принц, казалось, тоже сразу понял всю тщетность своих чувств (еще бы, в зеркало же смотрел и мог сравнить себя с ослепительной красавицей), а потому заперся с друзьями в отведенных ему апартаментах и предался там безудержному горю. Придворные на цыпочках подкрадывались к дверям и, приложив ухо, могли убедиться сами в бескрайности его горя, слыша душераздирающие звуки.

Принц рыдает, а друзья пытаются его утешить – к такому заключению пришел весь двор. Надо было набраться терпения и ждать, пока принц оправится от удара. И действительно, через несколько дней принц снова появился на людях. Сразу было видно, что это стоило ему больших усилий, лицо его осунулось и было все в красных пятнах от слез, глаза, запавшие еще больше от похудения, припухли, губы были искусаны до крови. Придворные и даже король с королевой сочувственно и понимающе вздыхали. Да, страдания не красят.

Хорошо еще, что в свое время был издан указ убрать портреты принцессы, чтобы народ не впал в любовную горячку. Это сейчас здорово выручило принца, хоть соль на раны не сыпала жизнь. Но еще один неприятный сюрприз она ему все же преподнесла. Принцесса влюбилась всерьез и теперь тоже очень страдала, не видя предмета своей не на шутку разгоревшейся страсти. Промаявшись несколько дней, принцесса в рыданиях прибежала к родителям и во всем им призналась. Честно говоря, она не очень их удивила. Чужеземный красавец и им запал в душу, да и дочь свою они знали очень хорошо, так что сразу заметили и ее смятение, и ее восторг. Вот только все-таки он не принц, и это осложняло дело, но родная единственная дочь билась в истерике, и король с королевой дрогнули. Ведь они хотели ей только счастья, а счастье свое она видела лишь в заморском юноше.

Что ж, пришлось согласиться с ее выбором. Теперь самое сложное было объясниться с принцем, чтобы не обидеть его и, не дай Бог, разозлить! Тут уж войной очень попахивает, а воевать в королевстве не любили, не хотели и не могли, потому что, затерянные в горах с незапамятных времен, они жили без войн. Принцесса вытерла слезы, и все трое стали совещаться, что в этом случае им следует предпринять. Удивительно, но они совсем не брали в расчет чувства избранника и ни на миг не задумывались о том, ответил ли он принцессе взаимностью. И их можно было понять. Не было (и все были уверены, что и не будет) человека, способного не потерять голову при виде столь совершенной красоты.

Все дело было только в одном: как преподнести принцу решение королевской дочери и желательно до официального сватовства. Сколько примеров есть тому, как поняв, что взаимности не будет, и отстрадав, молодые люди все-таки решали жениться на предмете своей страсти, полагая, что уж если не дождутся любви в браке, то дружба и уважение будут точно, а это тоже, согласитесь, не мало. Так что вопрос о сватовстве принца – только дело времени, а потому надо опередить юношу во что бы то ни стало.

Проблему поручили решить самой опытной в подобных делах придворной даме. Не откладывая в долгий ящик, она в тот же день пригласила принца в королевский парк и сразу же приступила к самой сути, хотя и у нее от жалостного вида страдальца сердце разрывалось на части. Но, мужественно решив выполнить свою нелегкую миссию, она взяла себя в руки и ласковым, мягким голосом стала сетовать на то, что любовь непредсказуема, порой удивляет окружающих (тут дама не поскупилась на примеры), но у нее свои законы, и в их королевстве эти законы соблюдаются. Хоть королевская семья и весь двор полюбили сердечно гостей (и принца в частности) и искренне надеялись в браке соединить два королевства, но стрела Купидона коварно избрала одного из друзей наследника престола, а не его самого.

Что же тут поделаешь? Родители принцессы приносят свои соболезнования по поводу столь горькой вести и убедительно просят смириться. А они, в свою очередь, сделают юноше богатые подарки, хотя никакими подарками не подсластишь такую пилюлю, все хорошо это понимают. Принц по мере того, как придворная дама излагала заготовленную речь, проявлял все признаки самого непритворного отчаяния. И вел себя, как человек, не знакомый со светским этикетом. Он хватался за голову, вскакивал и бегал по дорожкам, словно ненормальный, кусал губы и, наконец, вытащил платок и закрыл им лицо. Придворная дама сама еле удерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Через какое-то время принц кое-как успокоился и сдавленным голосом спросил, как же зовут счастливца.

Дама назвала покорившего принцессу красавца. Принц остолбенел. Он очумело глядел на испуганную женщину и, казалось, потерял от бешенства дар речи. Потом он провел рукой по лбу и попросил повторить, быть может, он ослышался. Дама послушно повторила. Принц замахал руками и бросился, не говоря ни слова и не разбирая дороги, по аллее. Еле переведя дух, не веря, что все кончилось, придворная дама также опрометью помчалась в покои короля и королевы.