* * *

Летом хлопот с подворьем всегда меньше: подтапливать не надо, снег убирать тоже. Приглядывай лишь, чтобы бродяги али тати не залезли, да волю имей припасы пива, меда и вина из погреба со скуки не выпить. Из всех холопов своих князь Сакульский больше всего полагался на волю хладнокровного полусотника Изольда, который и отпор мог дать кому угодно, без малейшего колебания. Не одну сечу прошел — головы чужие беречь не приучен. Его в опустевшем дворце и оставил.

И вновь по широкому тракту вытянулся длинный княжеский обоз, сопровождаемый полусотней холопов, едущих налегке, только с саблями у пояса. Все же не в ратном походе, обычная поездка по мирной русской земле. Однако же в нескольких телегах были сложены под рогожей и пищали, и рогатины, и бердыши. Как ни крути, а любая свита княжеская — не просто слуги и рабы, жизнь свою боярину продавшие, но и маленькая армия. Случись чего — не в поместье же гонцов за оружием отсылать? Царские гонцы в любой миг могут с тревожными вестями по дорогам промчаться, созывая служивых людей в ополчение против очередного неожиданно сильного супостата.

Князь Михайло ездил этими путями не в первый раз, а потому и места для привалов назначал заранее, и водопои удобные загодя предвидел, и поворот к имению боярина Басманова указал без всяких подсказок от местных жителей. Видать, и правда дружил по-соседски с опричником будущим не первый год.

— А сосед-то мой, вижу, разбогател, — поравнявшись со Зверевым, указал вперед князь Воротынский. — Храм при усадьбе отстроил белокаменный. Ишь, как побелкой свежей сверкает![8]Вижу, в любимчиках царских ходить зело прибыльно ныне. Не кровь, а серебро чистое с избранников Иоанновских на землю проливается.

— Так ведь на храм человек серебро тратит, не на блажь пустую, — защитил опричника Зверев, одновременно удивляясь в высшей степени странной архитектуре церкви. Между двумя высотками — звонницей и взметнувшейся к небу остроконечной кровлей с крестом — находилась совсем низкая, похожая приземистостью на погреб, церковь. Почему-то ему подумалось, что хозяин наверняка сэкономил кирпичи на здании, чтобы как можно выше поднять колокольню. Отличное место для наблюдения за окрестностями!

Прав он оказался или нет — но к тому моменту, как обоз втянулся в распахнутые ворота, дворня в усадьбе была одета в нарядные рубахи и сарафаны, в яслях под навесом в кормушках лежало свежее сено, в полных до краев бочках лошадей дожидалась теплая чистая вода. На крыльце же стоял сам Алексей Данилович в длинной шубе. Рядом в тяжелом зеленом платье, в высоком, украшенном жемчугами кокошнике, увешанная невероятным количеством ожерелий из крупных самоцветов, стояла улыбчивая щекастая женщина. Понятное дело — жена.

— Здравствуйте, гости дорогие! — Поклонившись с крыльца, боярин Басманов чинно спустился вниз. Ему по чину спуститься к князьям было не позорно. — Рад видеть тебя в добром здравии, соседушка! — Алексей Данилович с искренней теплотой обнял князя Воротынского. — И тебя повидать надеялся, Андрей Васильевич. — Зверева хозяин тоже обнял, но уже без особого усердия. — Прошу, испейте холодненького с дороги, в дом входите, попотчуйтесь, чем бог послал. Зина, милая, поднеси корец гостю.

Первым из рук хозяйки получил осиновый ковшик более родовитый Михаил Иванович, крякнул, отер усы и бороду:

— Благодарствую, Зинаида Федоровна, — и крепко поцеловал боярыню в губы.

Этот жест отвлек внимание Зверева от главного. По русскому обычаю жену хозяина гостям целовать разрешалось, это его не смутило. Смутило то, что хозяин на пирах всегда хвастался супругой уже после изрядного подпития, а никак не сразу у порога.

— Испей с дороги, Андрей Васильевич, — улыбнулась ему женщина.

Андрей благодарно кивнул, прильнул губами к прозрачной, холодной как лед, сладковатой ключевой воде и далеко не сразу сообразил, что уже не первый раз попался на популярный среди близких друзей розыгрыш: вместо воды ему налили чистой до полной неощутимости, но довольно крепкой березовой водки — домашнего «хлебного вина».

Деваться было некуда — ковш он осушил, крякнул от нежданного угощения не хуже своего спутника, и за отсутствием иной закуски привлек к себе хозяйку и тоже крепко ее поцеловал.

— А теперь в дом прошу, стол уж накрыт давно в вашем ожидании! Жаль, сыновья ныне в разъезде, однако же к вечеру все вместе сберемся. Ох, славный сегодня день выдался! Тепло и солнечно, и люди лучшие на пороге. Гость в дом, радость в дом! Заходите!

Андрей пошел — хотя уже понял, что никакого пира для него сегодня не случится. Ибо от выпитого на голодный желудок ковша водки в голове уже началось медленное размягчение мыслей…

Нет, конечно, он вместе со всеми угощался жареными лебедями и рябчиками, копченой белорыбицей и похлебкой из щечек судака, запивал это хмельным медом и освежающим светлым пивом. Но все это время он с огромным трудом удерживался от того, чтобы провалиться в сон, а потому особого участия в беседах и здравицах принять не мог. Хмель слегка выветрился лишь ближе к вечеру, когда остальные бояре захмелели достаточно, чтобы не замечать его отлынивания от поднятия очередных кубков, а обильная закуска вытянула из жил хотя бы часть самого первого, сокрушающего угощения.

Правда, он так и не заметил, когда в трапезной появились Федор и Петр Басмановы, усевшиеся рядом с ним и затеявшие долгие вопросы о его силе, верности православию и умению заглядывать в будущее.

— И в мое можешь заглянуть, княже? — особо настырным оказался Федор. — И точно о грядущем рассказать?

— А чего там сложного-то? — устало отмахивался Зверев, куда больше мечтавший о постели, нежели о славе могучего чародея. — Любой дурак может. Токмо свечу из плоти надобно да зеркало хорошее.

— Венецианское для такого дела подойдет? — переглянулись братья.

— На худой случай и итальянское сгодится, — зевнул Зверев.

— У нас такое есть, княже. Отец через купцов фряжских заказал о прошлом годе. Аккурат две недели как привезли.

— Дорогая игрушка, — кивнул Андрей. — Богато живете.

— Так будущее мое можешь предсказать, княже? — опять завел ту же песню Федор.

— Две свечи нужны с твоей плотью. Тогда могу.

— С какого места отрезать надобно? — хмыкнули братья.

— Какие вы все бестолковые! — вздохнул Зверев. — Вообще ничего делать не нужно. Пот твой с тела воском скатать, и вполне для гадания хватит. Воск пчелиный в доме у вас есть?

— Есть, — встрепенулись Басмановы. — Как же не быть!

— Принесите, и будет вам мое суперточное предсказание… Нет, стойте. Здесь на пиру этим не займешься. Светелку какую-нибудь найдите. С топчаном. А еще… — Он начал загибать пальцы: — Нитку для фитиля, трубку для отливки, ковш небольшой воск расплавить. Ну и какой-нибудь тазик с водой. Сможете?