– Нет, Би, ты же несерьёзно?! Здесь полно молодых людей, как ты могла увлечься главным подозреваемым?! А ты уверена, что ему нужна ты, а не твоя магия и кровь?

– Перестань! Крослифф не похож на безжалостного убийцу, – оборвала я речь отравляющую душу ядом подозрений.

– А принц не был похож на насильника и чем всё закончилось? Хорошо, дело твоё, но для начала хотя бы убедись, что герцог не является серийным маньяком, – сдался брат, оценив упрямство, написанное на моём лице.

– Я ещё и тебе докажу, что он не виноват! – выкрикнула запальчиво и, громко хлопнув дверью, вылетела в коридор.

Пока добиралась до своей комнаты, я пребывала в задумчивости. Наговорить Стефу я могла что угодно, но вынуждена признать, в его словах есть доля правды. Я ведь и сама сомневаюсь в невиновности Лео. Где-то на подсознательном уровне я не верю в его причастность и он вызывает у меня доверие, которое я и сама себе объяснить не в состоянии. Но многое играет против герцога. Девушки погибли от рук некроманта – это факт. Их нашли рядом с землями Крослиффа – ещё один. И конверт этот загадочный, собственно, как и мужчина, доставивший его, никак из головы не выходят. Не знаю как, но мне необходимо достать доказательства, обеляющие Лео... Или же подтверждающие его вину.

Свои апартаменты до самого вечера я больше не покидала. Попросив у Миры принести мне лёгкий любовный роман, стараясь отвлечься от невесёлых размышлений, я погрузилась в чтение истории любви между благородным графом и юной дебютанткой. Почему моё воображение вместо главных героев рисовало нас с Леонардо, предпочла не задумываться.

БИАТРИС.

Вечер начался с сюрприза. Спускаясь вместе со встреченной в коридоре Алисией, натолкнулась взглядом на стоящих у подножия лестницы мужчин и, растерявшись, споткнулась. Если присутствие Стефорда после сделанного ему выговора было вполне ожидаемым, то облачённый в элегантный костюм и расслаблено облокотившийся на перила Леонардо вызвал в моей душе панику.

Что он здесь делает? Неужели меня встречает? От этого предположения в груди что-то ёкнуло и мысли приняли другое направление. Как я выгляжу? Вроде бы знаю, что Мира, как всегда, постаралась на славу, а вдруг ему не понравится? Только заметив мелькнувшее в карих глазах восхищение, смогла немного расслабиться и робко улыбнуться.

Добравшись до последней ступеньки с удивлением уставилась на две протянутых мне руки. Но выбирать кавалера всё-таки не понадобилось.

Окинув насмешливым взглядом угрюмо хмурящегося Стефа, герцог примирительно заметил:

– Лорд Меллоуш, ваша девушка может расстроиться, если ей придётся делить ваше внимание с сестрой. Не беспокойтесь за Биатрис, я обещаю: со мной она в полной безопасности!

На лице братика отразилась растерянность, словно он не мог выбрать между мной и Алисией. Посмотрев на девушку, явно обескураженную таким поведением ухажёра, я решительно отодвинула руку Стефорда и вложила свои пальчики в ладонь Лео.

– Би!!! – попытался остановить меня брат.

– Вчера я целый день обходилась без твоего контроля и, как видишь, выжила. Так что расслабься и проведи этот вечер со своей девушкой, – не стала я выслушивать его нотации и позволила герцогу увлечь меня в бальную залу.

Наши персоны, и по отдельности весьма скандальные, в паре вызвали у собравшихся недоумение. И, конечно, нескончаемый шёпот за нашими спинами. Совершенно не обращая на это внимания, Лео чуть склонившись к моему уху предложил:

– Потанцуем?

Закружив меня в вальсе, он поинтересовался:

– Итак, Би?

– Да, в моей семье привыкли к такому сокращению, – кивнула, смущённо порозовев.

– А мне Трис больше нравится, – сообщил он заговорщицким тоном.

– Мне, если честно, тоже, – согласилась с улыбкой.

Вечер оказался просто чудесным, я уже и забыла, что балы могут приносить удовольствие, а не разочарование и боль в оттоптанных ногах. Мы танцевали все танцы подряд, не глядя на то, как знатные дамы и господа шокированы таким пренебрежением к этикету и разве что пальцами в нас не тычут.

Ну какое значение имеет чужое мнение, когда ты плавишься в крепких объятиях и наслаждаешься жаром мускулистого тела, притянувшего тебя к себе непозволительно близко. А тёплая улыбка и чуть хрипловатый смех пьянят, вынуждая улыбаться и шутить в ответ. В какой-то момент показалось, что в этом зале мы лишь вдвоём, а окружающий мир исчез, позволяя насладиться общением друг с другом.

– Ёжик, по-моему, мы немного увлеклись. Тебе надо отдохнуть, а то завтра ты будешь меня проклинать из-за боли в ножках, – произнёс некромант после очередного танца и утянул меня к стоящим в нишах диванам.

Усадив на один из них, Лео приложился губами к моей руке и, сказав, что сходит за бокалом шампанского, меня покинул. Пребывая в эйфории, опасность я заметила, только когда она возникла прямо передо мной.

– Позволите пригласить вас на танец, леди Меллоуш?

Вздрогнув от до боли знакомого ненавистного голоса, я вскинула голову и холодно бросила:

– Я не танцую, ваше высочество!

В зелёных глазах Алдияра полыхнула ярость и, недобро прищурившись, он выдохнул:

– Ты не можешь мне отказать, я принц и не позволю нанести мне такое оскорбление!

– На мой взгляд, заставлять танцевать с собой, размахивая титулом – более унизительно, – протянула я язвительно и встала, намереваясь уйти.

Не тут-то было! Схватив меня за запястье и дёрнув на себя, Алдияр зашипел:

– Что ты о себе возомнила, маленькая дрянь? Считаешь, я спущу тебе сплетню о размере моего достоинства и нетрадиционных пристрастиях? Ты сейчас же громко и прилюдно извинишься за свои слова и искренне попросишь тебя простить! Иначе ты пожалеешь о том, что вообще на свет родилась! Ясно?

– И не подумаю! Почему вам с папочкой можно распускать обо мне небылицы, а мне про тебя нельзя? – гордо вздёрнула я подбородок.

На миг показалось, что он меня ударит, но тут на запястье принца сомкнулись длинные пальцы и, с силой сжав, оторвали его руку от моей. Отпустив Алдияра, Леонардо, обняв за талию, притянул меня к своему боку и, вручив мне шампанское, с вежливой улыбкой спросил:

– Какие-то проблемы, ваше высочество?

– Нет, мы с леди просто вспоминали совместное прошлое. Когда-то мы были очень близки, – ответил принц, поиграв бровями, намекая на интимную составляющую наших отношений.

– Я наслышан, думаю, как и каждый в этом зале, и об огрызке, и о занимательном интерьере вашей спальни. Кстати, последнее наводит на мысль, что слухи о леди Миллоуш не более чем сплетни. Я так понимаю, девушки вас не интересуют? – отбил невозмутимо Крослифф.

Растерявшись от высказанного в лицо предположениях о его сексуальных предпочтениях, Алдияр оглянулся и, заметив пристальное внимание окружающих к этой милой беседе, скрипнув зубами, молча удалился. Правда, на прощание он наградил меня полным ненависти взглядом.