Из седельной сумки сэра Бонифация раздался демонический хохот.

Сэр Нэвил вздрогнул:

– Кто это там у вас… наверное, какой-нибудь карлик?

– Карлик?!! – гневно донеслось из сумки, да так, что хладнокровный Бифрост нервно застриг ушами. – Ты кого это назвал карликом, несчастный женоненавистник?

Сэр Нэвил потянул из ножен меч:

– Хоть ты и карлик, но твой малый рост не помешает мне поучить тебя хорошим манерам.

И сэр Нэвил решительно направился к лошади сэра Бонифация.

– Но ведь… – попытался вмешаться сэр Гэвин и лишь безнадёжно махнул рукой.

Сэр Нэвил тем временем заглянул в седельную сумку и потрясение произнёс:

– Господа, я собирался отсечь оскорбившему меня наглецу голову, но, как видно, кто-то уже сделал это до меня. Соизвольте объяснить, каким образом отрубленная голова разговаривает?!!

Йорик в этот момент, скорчив обидную гримасу, продемонстрировал сэру Нэвилу высунутый язык отвратительного тёмно-синего цвета.

– Это гомункулус, – ответил сэр Гэвин, – наш неоценимый помощник, знающий ответы на любые вопросы.

– В самом деле?!! – невероятно оживился сэр Нэвил. – В таком случае пусть он мне скажет, почему я принял десять лет назад обед безбрачия.

– Как?!! – поразился сэр Дорвальд. – Вы не знаете причины принятия вами обета?!!

– Не только не знаю, – сконфуженно признался сэр Нэвил, – но позабыл даже то, до каких пор должен проявлять свою мужскую сдержанность.

– Сэр Йорик! – позвал сэр Гэвин, стараясь говорить как можно дружелюбнее. – Не соизволите ответить?

Гомункулус противно захихикал.

– И таков ваш ответ?

– Нет, ответ довольно прост. Ненормальный принял обет безбрачия по причине редкостного в наше время скудоумия… Думал, что так он будет выглядеть ещё более героически, чем раньше… Обет действителен до тех пор, пока принявший его не отметится участием в одном из Турниров Чести.

– Отметиться великолепной победой? – попытался поправить Йорика сэр Нэвил.

– Нет, достаточно всего лишь участия, – мстительно уточнил гомункулус.

– А почему я забыл все, что связано с моим обетом?

– Потому что были контужены в голову ядром баллисты в битве у Перевала Теней.

– Ну… это многое объясняет, – расслабился сэр Нэвил.

– В частности, и то, – подхватил сэр Дорвальд, – что вы меня не помните.

– Мне так неловко…

– Пустяки, главное, что теперь вы во всём разобрались.

Сэр Бонифаций пошевелился, из немного скособоченного шлема послышался тихий стон.

– Сэр Бонифаций! – Сэр Гэвин присел рядом с очнувшимся другом. – Вы меня слышите?

– Мнэ…

– Я не могу снять ваш шлем.

– Там замочек… – донеслось из-за забрала, – с секретом…

И сэр Бонифаций неуловимым движением руки отстегнул шлем, отложив его в сторону.

– Если не ошибаюсь, сэр Нэвил? – неуверенно спросил он, снизу вверх глядя на склонившегося над ним владельца замка.

– К вашим услугам, сэр.

– Почему вы оказали нам столь враждебный приём?

– Я думал, что это женщины, сэр!

– Женщины?!! – Сэр Бонифаций приподнялся на локтях. – А разве среди нас были женщины?

И он с недоумением посмотрел на сэра Гэвина.

– Нет, уверяю вас, никаких женщин с нами не было, – поспешил заверить друга сэр Гэвин.

– Ну вот, – сэр Бонифаций натянуто улыбнулся, – а вы говорите – женщины…

– Но я не знал! – пафосно воскликнул сэр Нэвил. – Понимаете, мой обет… это так для меня важно. Целых десять лет…

– Как?!! – опешил сэр Бонифаций. – Вы целых десять лет не прикасались ни к одной женщине?

– Ни к одной! – гордо подтвердил сэр Нэвил.

– Но как же так? А до того, как вы принесли столь тяжкий для благородного рыцаря обет?

– Я девственник! – с чувством оскорблённого достоинства коротко ответил рыцарь, невероятно этим гордясь.

– И как же вы все эти годы?…

– До сих пор как-то справлялся.

– Извольте пояснить!

– Ну… регулярные занятия с мечом, конные прогулки, стрельба из лука по соломенным чучелам…

– И что, помогает? – серьёзно спросил сэр Бонифаций.

– Ещё как! Хотя, как известно, и физические нагрузки должны знать меру!

– Потрясающе! – Сэр Бонифаций одним рывком поднялся с земли. – Позвольте пожать вашу героическую руку.

И рыцари обменялись крепким мужским рукопожатием, громко лязгая железными рукавицами.

– Нет слов, дабы выразить моё восхищение! – пробормотал сэр Бонифаций, лихорадочно думая о том, а не помогут ли методы сэра Нэвила справиться ему со своей единственной страстью – обжорством.

Кто знает, кто знает…

– Ну, ребята, вы даёте… – пробасил давящийся хохотом гомункулус. – Вижу, мне здорово повезло в тот день, когда я присоединился к вам.

– Прошу в замок! – И сэр Нэвил повёл гостей внутрь своих неприступных апартаментов.

Обед вышел просто отличным.

Как оказалось, в замке сэр Нэвил жил не один, а с десятком слуг, сплошь состоявших из древних глуховатых дедков.

Дедки были сущим геморроем, и их прислуживание за столом превратилось в настоящую пытку.

Во-первых, слуги все как один были глуховаты на оба уха. Во-вторых, многие уже находились в глубокой стадии прогрессирующего старческого маразма. В-третьих, передвигались они с такой скоростью, что горячие блюда успевали по нескольку раз остыть, пока попадали из кухни в пиршественный зал.

– Но почему вы не наймёте молодую прислугу? – всё недоумевал сэр Бонифаций, неприязненно наблюдая, как ветхий дедок, скособочясь, несёт ему жаркое.

Жаркое безнадёжно остыло, не приблизившись к столу даже на расстояние вытянутой руки. Из уголка рта немощного старика на подбородок капала тонкая струйка слюны.

– Это совершенно исключено! – решительно отрезал сэр Нэвил.

– Но ведь можно нанять исключительно мужчин!

– Да?!! А что, если они приведут сюда с собой женщин: матерей, жён, сестер, возлюбленных, племянниц, крестных, свах, падчериц… Моя девственность будет в опасности. А я никак не могу допустить этого, любой ценой.

– Но эти пожилые люди…

– Старики намного безопасней! – строго возразил сэр Нэвил, давая понять, что спорить с ним на эту тему – совершенно бесполезное занятие.

Выудив из своего супа деревянную челюсть, сэр Гэвин благоразумно отказался от первого, удовлетворившись распитием чудесного ирландского виски.