как подумал Бальдер, положил свою руку на хрупкую спину Риты. Решил вмешаться:

–Так, сержант! Вы уже обучили девушку управлению боевой турелью?

Оба подпрыгнули от неожиданности.

–Ну, нельзя же так пугать! – зло посмотрела на него Рита.

–Никак нет, полковник, как раз собирались! – быстро убрав руки за спину, доложил Мартин.

–Ну, так идите и выполняйте, – Глотнув крепкого свежесваренного кофе, приказал Дункан. Когда сержант с Ритой проходили мимо полковника в сторону железной лестницы, Бальдер остановил девушку, глядя в ее карие глаза, спокойным тоном сказал. – Я вам налил чашку кофе, стоит на столе. Не каждому приходиться испытать то, что сегодня испытали вы.

–Я вам очень благодарна, – мило улыбнувшись, ответила Рита.

Когда они ушли, у Бальдера немного поднялись уголки губ, сделал глоток бодрящего кофе, сел за штурвал, проверил все датчики, откинулся в кресле. Еще раз, отпив крепкого напитка, без особой злобы, шепотом произнес:

–Вот говнюк.

Рита взяла с собой кофе и поднялась к турели, где ее уже ждал Микилсон. Поднявшись, он начал ей объяснять принцип работы четырех ствольной пушки, и детали ее управления. После того как он рассказал как наводится на быстро движущуюся цель, Рита его перебила:

–Он не хочет, чтобы я научилась управлять кораблем? Боится что я сбегу?

–Думаю, тут дело в другом, – Повернувшись от пульта управления, немного улыбаясь, прищурив глаза, посмотрел на девушку.

–И в чем же? – продолжала строить из себя невинную овечку Рита.

–Думаю дело в том, что полковник не любит, когда в коллективе происходят не подвластные ему вещи, – продолжал на нее смотреть, сержант.

–Какие вещи? – Рита.

Сержант хотел признаться, что она ему нравится, но задание, которое им доверили, не располагало к любым возможным изменениям. Для четкого и быстрого выполнения любых поставленных задач, был необходим чистый разум, и полное доверие между экипажем. И вместо этого, он сказал лишь:

–Вам нужно отдохнуть, на сегодня хватит.

Опустив взгляд, Рита спустилась по лестнице и направилась в комнату полежать на кровати. А сержант проверил боекомплект, потом спустился в грузовой отсек и стал обходить в круг ящик с маленькой репликой ядерного реактора, рассматривая его. Когда он закончил, убедившись, что все работает исправно, направился в кабину пилотов, где уже вовсю храпел полковник.

Мартин тихо прошел, чтобы не разбудить Дункана, сел в свое кресло и посмотрел на табло «время до прибытия пять минут тридцать две секунды». Сержант тоже решил откинуться в кресле, и на две минуты прикрыть глаза.

***

Громкий звук сирены тревоги, оповещающая о неполадках, разбудила всех участников группы, сержант на свое счастье первым подскочил в кресле и расшевелил Бальдера. Тот с пустой кружкой в руке замотал головой.

–Что случилось? – Дункан.

–Проходим через пояс астероидов! – доложил Микилсон.

–Выходим из гиперпространства…. Сейчас! – приказал Бальдер.

Нажав кнопку на панели управления, оба пилота ухватились за штурвал. Пространство перед кораблем начало искажаться, и трескаться в сопровождение красных молний. Гелион Прайс выплюнуло в гущу астероидов разных размеров.

–Справа давай! – быстро придя в себя от сна, скомандовал Дункан.

–Принял! – сержант.

Облетев большое небесное тело, в звездолет врезался маленький космический камень, пробив защитные экраны, повредил правую нижнюю турбину. Петляя между скоплениями, космический корабль вылетел из пояса в открытое пространство.

–Каковы повреждения? – спросил, вытирая пот со лба Дункан.

Микилсон выбрал на панели управления специальный пункт, и запустил диагностику систем корабля. В это время Бальдер выключил сирену и повернулся к только что подбежавшей Рите.

–Что произошло? – в легкой панике спросила она.

–Попали под астероидное течение, сейчас все хорошо, – спокойным тоном пояснил Дункан.

–Вышли из строя хвостовые защитные экраны, и повреждена третья турбина, – закончив анализ проверки систем, сообщил сержант.

–Что-то не похоже, чтобы было все хорошо, – послушав сержанта, сделала выводы девушка.

Потерев пальцами правой руки свой шрам на подбородке, Дункан задумался на пару минут, после повернулся к Микилсону, и дал новое распоряжение. – Планы немного изменились, придется сесть на пригодную планету для ремонта, к тому же надо связаться со штабом. Да и нормальная гравитация пойдет на пользу. Что за система?

–«Маймилис», полковник, прямо за ней начинается Пустошь Зерота! – рапортовал сержант.

–Отлично, выстави курс на планету «Муктакар», – Бальдер.

–Но это территория синдиката, там нет баз Альянса, – сообщил сержант.

–Ифаритов тоже, – закончил Дункан и пошел в сторону кухни.

Быстро глянув на сержанта, Рита тоже вышла из кабины пилотов. Она хотела принять душ, перед приземлением на поверхность. Бальдер заваривал кофе, и разогревал завтрак, только уже на троих, а Микилсон выставлял новый маршрут.

Муктакар не принадлежала ни к одной из сторон из-за своего стратегического расположения. Два солнца находящиеся слишком рядом с планетой, не позволили бы военным базам нормально функционировать. Из-за этого земля была полностью непригодна для жизни. Солнечные лучи выжигали всю поверхность, оставляя только твердую каменную пароду. Вдобавок пылающие звезды находились параллельно друг другу, вследствие этого полностью отсутствовала ночь. Максимум, что могли наблюдать обитатели здешних мест, это мимолетный пятнадцатиминутный вечер. Местные жители находились на несколько километров ниже, в подземном городе. Единственное, что помогало хоть как-то развиваться этому месту, это труднодоступное ископаемое, вблизи застывшего много тысяч лет назад ядра планеты. Здесь добывали редкий драгоценный метал под названием «Кальвалакс». Из него делали различного рода украшения, и детали интерьера для богатых особ.

Но какое-либо производство на этой планете было невозможно, из-за недостатка важных ресурсов. Поэтому под свой контроль ее забрал себе преступный пиратский синдикат. Местные жители добывали и передавали руду последователям сообщества, а взамен получали только самое необходимое для выживания. Верховному Галактическому Совету Альянса, не нравилось нынешнее положение дел, но, к сожалению, нечего не могли с этим сделать. Синдикат имел большое экономическое влияние, и не нарушал своих границ, но жестко наказывал тех, кто решил перейти им дорогу. Начинать войну с пиратами было бы фатальной ошибкой, при постоянной угрозе нападения Ифаритов.

В основном пиратство промышлялось в отношении таких судов, которые им не принадлежали, или не контролировали. Не считая мелкие грабежи и разбои мелких звездолетов, случайно забредших на границы пространства пиратов.

Через принадлежавшую им территорию проходили важные торговые пути. При оплате прохода, капитанам кораблей была обеспечена безопасность и охрана доставляемого груза. Включая сопровождение до ближайших звездных систем. Такой тщательно выработанный механизм приносил большой доход, и укреплял позиции Синдиката, делая его серьезным соперником на международной арене.

Космолет Гелион Прайс медленно