«Заберем сокровище, а ее в безвольные продадим», — вихрем пронеслись в голове слова Зейны.

Накаркала, зараза! Не продали, так сама загремела!

Я резко уперлась пятками и с силой дернула руку. Лучше лишиться кисти, чем свободы. Однако пальцы русоволосого тотчас сжались стальным капканом. На мгновение показалось, что сустав не выдержит и мое желание освободиться будет исполнено буковка в буковку. Но конечность все же уцелела, а русоволосый вдруг развернулся и без предупреждения отвесил мне подзатыльник. Голова зазвенела, а в глазах потемнело.

Давненько мне такой радости не перепадало. Наверное, класса с пятого, когда папа за двойки отругал. Да-да, меня, в отличие от большинства героинь романов, в детстве ремнем воспитывали. Так что ощущения не новые и от этого еще более обидные.

Не говоря ни слова, парень потащил меня по проходу между камерами в глубь сарая. А я… я, больше не сопротивляясь, послушно переставляла ноги. Сначала потому, что не могла собраться с мыслями из-за полученной контузии. А потом из чувства самосохранения, которое подсказывало: в рабство лучше попадать здоровой, вдруг представится шанс сбежать!

В конце коридора находилась небольшая комната. Обстановка здесь особой роскошностью не отличалась. Мебели минимум: низкий шкаф, заваленный бумагами письменный стол и три стула, на одном из которых сидел массивный бородатый мужчина средних лет. Он чем-то напоминал Бармалея из отечественного мультика: такие же черные всклокоченные волосы, окладистая борода, густые брови и темные посверкивающие глаза. Когда мужчина оторвался от черканья перьевой ручкой по листку и взглянул на меня, я нервно сглотнула. Внутри опять все сжалось от страха.

— Уже вернулся? — переведя взор на моего провожатого, пробасил работорговец.

— Как говорится, хорошему охотнику добыча сама в руки прыгает! — усмехнулся русоволосый.

— Кто такая?

— Не местная, — торопливо отмахнулся от вопроса парень. — Давай побыстрее оформляй и выдавай браслеты.

— Подожди, Претэк, надо выяснить, кто она. Эй, как звать тебя? — Бармалей нахмурился, отчего стал еще страшнее.

В голове заметалось сомнение: отвечать или нет? Все возможные опасения и доводы превратились в размазанные образы и никак не хотели укладываться в словесную форму.

Я перевела испуганный взгляд на притащившего меня сюда парня. Тот сурово свел брови и рыкнул:

— Отвечай.

Вздрогнув, я на полном автомате ответила:

— Светлана Попадалова.

— Странное имя. Но не врет. — Чернобородый взглянул на прозрачный кристалл на столе.

Диковинка была размером с гусиное яйцо, имела плоское основание и неровную верхушку, будто ее откололи от какого-то более крупного камня.

— Родственники, друзья в городе есть? — продолжил допрос мужчина.

— Есть, — не будь дурой, соврала я. Вдруг испугаются, что я тут не одна, и отпустят!

Кристалл полыхнул ярко-алым, а мне отвесили очередной подзатыльник. От негодования и злости скрежетнула зубами. Чертов магический полиграф! Чтоб он треснул!

— Еще раз соврешь, плетью пройдусь, — пообещал Претэк.

— Ну что ж, раз никто искать не будет, то вполне подойдет. — Чернобородый достал из стола два широких стальных браслета.

— Руки давай, — взяв «украшения», приказал русоволосый.

Из чувства противоречия спрятала конечности за спину и отступила на шаг. Парень обреченно выдохнул и приблизился. Резко дернув меня за правый локоть, он без усилий разорвал сцепленные в замок пальцы и выдернул мою руку пред свои карие очи. Кисть легко проскользнула в браслет, и тот неожиданно уменьшился. Между кожей и сталью остался лишь небольшой просвет. Со злостью попыталась освободиться, но побрякушка не поддалась. В итоге я только помогла Претэку окольцевать и вторую руку. Неприятное покалывание прокатилось от запястий по всему телу.

— Меня маги искать будут! — выдала я последний довод, чтобы отпустили с миром.

— Уже не важно, с браслетами не найдут, — по-доброму заверил меня чернобородый.

Новость была ошеломляющая. Я просто физически чувствовала, как округляются мои глаза. В какой раздел отнести полученную информацию — не знала: не найдут — хорошо, рабство — плохо.

Пока соображала, радоваться или все-таки плакать, с меня начали стаскивать сумку. Рефлекторно ухватилась за ремень и прижала к себе. Затылок тут же взорвался болью. Глаза зажмурила, чтобы те не выскочили из орбит. Претэка я уже готова была загрызть! Жаль, что он — мужчина с плетью, а то я бы точно ему сдачи дала!

Когда ломота в голове притупилась, снова открыла глаза. Мои тряпки вывалили на стол и внимательно разглядывали. Мысленно плюнула в сторону работорговцев.

— Интересно, откуда такие вещи странные? На эльфийские вроде не похожи… Хм, а это что за прелесть? — Претэк добрался своими ручонками до маленькой детали моего интимного гардероба.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Внутри вспыхнуло такое сильное негодование, что щеки начали гореть. Безумно хотелось подскочить и выхватить свои черные кружевные стринги, чтобы всякие извращенцы ими не махали, как победным знаменем. От такого опрометчивого шага удерживала только боль в затылке. Стыд и злость я уже не раз проглатывала и со временем забывала, а вот несколько ударов плетью вряд ли пройдут бесследно.

Русоволосый оценивающе осмотрел меня с ног до головы. Сложила руки на груди и всем своим видом показала, что я — птица гордая. На вопросы о стрингах отвечать не буду. До первого удара плетью так точно.

Но Претэк меня удивил.

— Из какого мира пришла, ты конечно же не скажешь, а я не буду спрашивать. Пусть с этим разбирается твой будущий владелец. Вещи мы сожжем, будто и не видели.

— Не понимаю, — в очередной раз ляпнула я, прежде чем мозг среагировал и натянул удила бескостного языка.

— А чего не понимаешь? — Работорговец пожал плечами. — Я экзотическим товаром не занимаюсь, и лезть в эту часть бизнеса — себе дороже. Отдавать тебя за медь кому-то из торговцев того уровня — жаба душит. Лучше по незнанию продать как рабочую силу. И поверь, для тебя этот расклад тоже предпочтителен. Любители экзотики обычно либо маги, либо извращенцы. Хуже только, когда и то и другое вместе.

Слушать рассуждения, где ты фигурируешь под понятием «товар», не просто противно, это вызывает шквал негодования и море злости. И вот все это мне приходилось сдерживать в себе, стиснув до скрежета зубы.

— Рут, ты бумаги все подготовил? — обратился мой благодетель к чернобородому.

Тот в ответ протянул какой-то листок, предварительно заверив его печатью. Претэк скрутил бумагу в трубочку и цапнул меня за локоть.

Кабинет Бармалея мы покинули тоже вдвоем, как и вошли. Теперь меня вели в обратном направлении.

У одной из камер с девушками мы остановились. Тут же подскочил охранник и распахнул решетчатую дверь. Со словами: «Девочки, знакомьтесь, новенькая», меня втолкнули в камеру. За спиной дважды щелкнул замок, а Претэк ушел прочь, насвистывая веселый мотивчик.