с хрипловато шепчущими что-то кубиками баранины и задвинулась поглубже между Алисой и Тинатин, чтобы уберечься от новых волн Марковой услужливости.

А почему, кстати, начнем с парней? Потому что они парни? Есть в этом оголтелый сексизм.

Ну да.

Начнем.

— Марк, спа-си-бо, у меня больше рук нет, — сказала Аля, старательно засмеявшись, и Марк, засияв, вывалил протянутые овощи обратно в миску и принялся втискиваться рядом с Каримом.

Карим вскрикивал, будто от боли, и двигался то в одну, то в другую сторону, пытаясь не сильно беспокоить Тинатин, которая свирепела все заметнее.

Марк, пожалуй, самый неподозрительный, потому что дурак. Но это как раз может быть маской. Кроме того, кто сказал, что преступник обязательно умный? Он именно что дурак, потому что нарушает закон и попадается. И даже если не попадется, в любом случае будет, как папа говорит, гореть в аду. Аля в это особо не верила, к тому же папа говорил это не слишком всерьез. Но необязательно верить в ад, чтобы оказаться в нем, — сегодня убедилась, спасибо, можно я уже пойду?

— Ешь скорее, баранина быстро стынет, — посоветовал Карим вполголоса. — Или тебе запивать нечем? Сок есть, и этот рыцарь чай может сейчас организовать.

Аля не успела мотнуть головой — Марк уже выдрался из проковырянного такими трудами участка и убежал, видимо, организовывать чай.

— Учимся высвобождать пространство, — отметил Карим, чуть растекаясь по скамье.

Карим такой позитивный и добродушный, что просто напрашивается на подозрение. В фильмах самые примерные и оказываются маньяками и убийцами. С другой стороны, Карим же тоже эти фильмы смотрел, как и все. Раз не смущают его такие тонкости, значит, их нет. К тому же он — как это поэтичнее сформулировать? — ну, крупный очень. А Аля где-то читала, что толстяки не бывают злыми, им это физиологически противопоказано. Хотя в «Дюне», например… Так, хватит про фильмы и книги, здесь жизнь.

— Невкусно получилось, да?

Аня смутилась и поспешно заверила:

— Ой, ну что ты, Володь. Пахнет здорово, я вдыхаю пока.

— С вином вкуснее, — подсказал Володя, удивительно быстро и ловко просунув над столом бумажный стаканчик.

Аля замотала головой. Стаканчик придвинулся поближе.

— Володя, она не пьет, — уведомил Карим и добавил еще выразительнее: — И я тоже. Смирись.

— А, — сказал Володя и только потом как будто понял, сразу страшно огорчившись. — Ладно. Ну ешь тогда. Там второй заход куриных подошел, принести, пока горячие?

— Не-не.

Аля торопливо вгрызлась в новый огурчик и подхватила кусок мяса — впрямь уже не обжигающий. И сам диалог, и заступничество Карима ввергли ее в смущение. Довольно приятное.

Володя, к счастью, тут же успокоился и оттянулся обратно к мангалу. Аля осторожно положила мясо на тарелку.

Его подозревать вообще неинтересно. И ладно только подозревать. С Володей всё неинтересно: весь он какой-то бесцветный, тихий, левый какой-то, к тому же староватый все-таки. Неужели ему с нами интересно?

Шашлык зато делает обалденно. Может, его за это и взяли — и доплатили даже? Странно это, но всякое бывает. А может, он игрок от бога — и все в курсе, кроме Али.

Это она как раз здесь самая левая, между прочим. Остальные-то сто лет друг друга знают. И, кстати, могут действовать в сговоре.

Алина вот запросто может. Отличный подозреваемый — высокомерная и больно себе на уме. Хотя это банально.

Или возьмем Тинатин — сварливая, командует вечно. На нее приятнее всего косяки бросать.

Поддавки какие-то.

А если не поддавки, если у преступника на лбу не написано «преступник», то им может быть кто угодно. Хоть Тинатин в пару с Марком, хоть тишайший Володя, а хоть и Алиса.

Про нее я, кстати, и не думала.

— Курицу попробуй, ум отъешь, — велела Алиса, тыкая горячим кусочком чуть ли не в губы Але.

Аля отпихнула ее плечом, Алиса сказала:

— Ну и дурак, потом плакать будешь, просить — а н-нэту! — и немедленно сожрала кусочек сама.

Так, идите на фиг. Если Алиса злодейка, то я шпионка, мама моя Бэтвумен, папа инопланетянин, а Амир отличник примерного поведения. Если допустить, что Алиса злодейка, тогда можно допустить всё на свете. Воздух твердый, солнце черное, а снег зеленый и хорош с крепким чаем.

— Ас-старожно, горячий несу! — заорал Марк, возникая со стаканчиком, нацеленным явно на пятачок перед Алей.

— Нес-су, говорит, храбрец какой, — пробормотала Алина, и все расхохотались.

Ревнует ведь, поняла Аля с непонятным удовольствием и приняла стакан. Марк разулыбался, как будто получил платок дамы сердца после лютого поединка. Не ко мне ревнует, конечно, и не Марка тем более. Ревнует к вниманию, которое оказывается так демонстративно — и почему-то не ей. Бедная.

— А мне чаю? — спросила Алиса.

Марк замешкался, двинул головой, явно сглатывая хамский вариант ответа, покладисто кивнул и убежал.

— Будешь? — спросила Аля, поднимая стаканчик. — Я не хочу.

— Ты-ы будешь, — отрезала Алиса. — Мне свежачок поднесут.

С другой стороны, я ведь попала сюда из-за Алисы и через Алису. Она меня уговаривала и подпинывала. Постоянно. Последний раз — когда я с утра опаздывала из-за дурацких часов в ноуте. Блин, почему они на четыре минуты отстают, а не на десять? Тогда точно опоздала бы и не влипла во все это.

Хотя сама, можно сказать, напросилась. И сама должна найти гнилое звено в том, что нас связывает.

Стоп. Ерунда какая-то. Нас связывает не база. И не эта поездка. Я с ребятами чуть раньше связалась, а они друг с другом — сильно раньше.

И напросилась я не на базу, нужна она мне, а в чатик.

В группу «Отгадка рядом».

Аля глотнула чаю, чтобы не расхохотаться от неожиданности. Не расхохоталась, зато зашипела: чай оказался раскаленным.

Алиса сочувственно закудахтала, Тинатин сказала что-то назидательное, а Марк, если он уже вернулся с чаем для Алисы, наверняка уронил стакан и рванул лепить снежок или выковыривать ледышку постерильнее.

Неважно все это. Важна только отгадка. Которая рядом.

Которая — Аля почему-то теперь была в этом уверена — не рядом, а внутри. В группе.

2. Отгадка рядом

Группу «Отгадка рядом» два года назад создали Тинатин с подружкой, имя которой Аля если и знала, то давно забыла. Подкаст, в поддержку которого создавалась группа, Аля слушать и не собиралась: тема была далекой от ее интересов, что-то там про усложнение и упрощение реальности в искусстве. Вряд ли эти подкасты кто-нибудь слушал. Вышло всего два или три выпуска — чем не подтверждение? А группа осталась, но сильно изменилась — вместе с админами.

Алиса говорила, что тогдашняя Тинатин была мало похожа на нынешнюю. «У нее даже