— Пока не знаю, — покачал головой Хуан, — о самой Дороге известно слишком мало. Возможно, бастарды тоже могут влиять на неё.

— Одного мы точно знаем, — нахмурился Лин, — это Даррелл. Осталось выяснить, были ли у короля ещё бастарды?

— Это колоссальная проблема, — вздохнул Хуан, — поиски могут занять несколько месяцев, а времени в обрез.

— Минутку! — неожиданно воскликнул Лин, схватившись за ухо. — Глорин напоминает, что скоро наше выступление, поэтому мы вас покинем. Нужно срочно пробраться в гримёрную!

— Стоять! — рявкнул Хуан, едва эльфы вскочили на ноги и развернулись к выходу. — Эта беседка расположена в центре сада, вокруг полно фейри и они не должны видеть вас, выходящими отсюда!

— Тем более, в таком виде, — добавила, окинув выразительным взглядом наряд близнецов, состоящий из замызганных брюк, драных рубашек и грязных сапог.

— Одежда не проблема! — усмехнулся Лин, активировав кольцо-артефакт.

Эльфа охватило серебристым сиянием и через миг он предстал в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, тёмно-синем жилете и модной рубашке, украшенной пеной белоснежных кружев.

— Щегол! — фыркнул Дин, сменив драное одеяние на мундир. Правда, в отличие от строгого мундира Хуана, наряд эльфа отличался лёгкой фривольностью. Распахнутая до середины груди рубашка из нежно-голубого шёлка, тончайшее кружево и ручная вышивка на манжетах, замысловатые артефакты-украшения…

— Вы правда думаете, что в таком виде не привлечёте внимания? — вздохнул дракон.

— Ой, радуйтесь, что мы не гномы, — отмахнулся Лин, — у Глорина есть малиновый в бордовую полосочку жилет и зелёные штаны для ночных вылазок! Он считает этот наряд идеальной маскировкой и верит, что в нём его никто не заметит!

— Ну, если он наденет на голову шляпу с живыми розами и притворится кустом, то всё может быть, — философски подметил Хуан, — но сейчас речь не о нём.

— Мы умеем быть незаметными, — клятвенно заверил Дин. — Сейчас просканируем сад и тенью просочимся наружу, а там в толпе затеряться, раз плюнуть!

В подтверждение своих слов эльфы запустили несколько поисковых плетений. И, убедившись, что сейчас за беседкой никто не наблюдает, словно тени выскользнули наружу.

— Как твоя нога? — Хуан подошёл к дверям и закрыл на замок. — Выдержишь пару медленных танцев?

— Танцев? — поморщилась, осторожно пошевелив ногой. — Это обязательно?

После забега по Изнанке и драки с контрабандистами я настолько устала, что сейчас мечтала лишь о тёплой постели и мягкой подушке! Никакие танцы и развлечения в мои планы не входили.

— Нужно ненадолго выйти к гостям. Наше уединение в беседке подозрительно затягивается, — дракон сел рядом и закинул мою ногу себе на колени.

— Что вы делаете? — воскликнула, когда по моей ноге скользнула мужская ладонь.

— Не только вы владеете навыками целителя, — усмехнулся полковник, — все гвардейцы и боевые маги умеют останавливать кровотечения, снимать боль и вправлять вывихи.

— Вывиха нет, — смущённо буркнула, — просто ушиб, да я и сама могу подлечить себя. Не стоит тратить силы.

— А ты не думала, что мне нравится заботиться о тебе? — по губам дракона скользнула лукавая улыбка. — Мы ведь обручены…

— Фиктивно! — напомнила я.

— И тем не менее, — вкрадчиво мурлыкнул Хуан, погладив мою многострадальную лодыжку. Кожу покалывало от его тепла и лёгкого восстанавливающего заклинания, а тупая, ноющая боль понемногу отступала.

— Мне уже намного лучше! — предприняла новую попытку отстраниться. — И вообще, полковник…

— Хуан, — поправил дракон.

— Я не могу так просто…

— Ты меня похитила с дежурства, на нас хотят повесить контрабанду лунной пылью, мы пробирались через Изнанку и едва не стали ужином грайкана, нас чудом не убили контрабандисты, мы целовались возле храма Судьбы и официально обручены, — без запинки перечислил командир, заставив меня покраснеть. — Тебе не кажется, что нам давно пора перейти на «ты»?

Осознав абсурдность ситуации, я рассмеялась, а через мгновенье, ко мне присоединился и Хуан.

— Наверное, пора, — отсмеявшись, сказала я, — и… ты не мог бы сказать, как я выгляжу? Забыла захватить зеркало…

— С учётом того, чем мы здесь должны были заниматься — весьма и весьма прилично! — рассмеялся Хуан. — Зато я выгляжу так, будто ты меня пыталась убить.

Ой… только сейчас удосужилась рассмотреть командира и оценить, насколько пострадала его одежда. Воротник рубашки и правый рукав оторваны, левый — заляпан кровью, брюки в кровавых пятнах, а на правом ботинке дыры. Похоже, на обувь брызнула кислота грайкана.

— Ой…, — я покачала головой, соображая, что можно сделать.

Про артефакт с запасной одеждой спрашивать было бесполезно. Ни один оборотень или дракон не будет рисковать целостностью костей, надевая подобные игрушки. Украшения-артефакты изготавливались из смеси эльфийской стали и алхимического серебра. Поэтому во время спонтанного оборота такое украшение могло запросто сломать увеличивающуюся в размере конечность.

А на создание новой одежды при помощи магии уйдёт слишком много энергии.

— А если попросить братьев раздобыть новую обувь и одежду?

— Интересный вариант, — рассмеялся Хуан, — но даже Лин и Дин вряд ли смогут незаметно пронести мимо гостей мужские сапоги, брюки и рубашку. Лучше я наложу на дыры простенькую иллюзию. Камзол я оставил здесь, поэтому он остался цел. Им можно будет прикрыть оторванный рукав и пятна крови.

— Не уверена, но попробовать стоит.

Я осторожно пошевелила ногой и, убедившись, что она уже не болит, принялась вслепую поправлять причёску, а Хуан — колдовать над своим костюмом.

Надеюсь, остальные гости будут выглядеть также помято и растрёпано. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание.

— Готова? — спросил дракон, когда мы закончили приводить себя в порядок. — Сможешь станцевать со мной? Просто стоять посреди сада мы не можем, а из всего, чем можно заняться на Карнавале — это самое безобидное.

Осторожно привстав на носочки, я сделала несколько пробных шажков и даже разок подпрыгнула. Повреждённая лодыжка всё же дала о себе знать, появилась ноющая боль. Нужно передвигаться осторожно и медленно, тогда ничего страшного не случится.

— Вальс я, пожалуй, выдержу.

— О большем и не прошу, — улыбнулся Хуан. — Если ты закончила наводить красоту, то пора выходить.

Дракон открыл двери, пропуская меня вперёд. Но едва мы отошли от беседки, перед нами возник высокий стройный эльф. Длинные чёрные волосы, упругими кольцами ниспадающие на плечи, непривычно смуглая кожа, так удивительно контрастирующая с пронзительно-зелёными глазами, высокие скулы и пухлые, чётко очерченные губы…