Открыв глаза, он увидел взмокшую и растрепанную Агнессу.

— Ты меня вытащила? — удивленно спросил рыцарь.

Но Несси ничего не ответила. Она все еще дулась на него из-за обезьянки.

— Прости меня, Несси, — виновато развел руками Водолей. — Я хотел проверить, может ли вообще живое существо перебраться на другую сторону. Я был неправ.

— Там, на синей полосе, лежат и другие, тоже, между прочим, живые существа, — сурово сказала девочка, давая понять рыцарю, что не так-то просто заслужить прощение после столь неблаговидного поступка.

— Я не смогу им помочь, — сокрушенно сказал Водолей. — Я опять упаду, едва ступлю на камни.

— Надо обвязать Лиса веревкой, и вы его вытащите, — предложила Несси. — А потом уже вы с ним вдвоем перетащите Боба и коней.

— Но кто будет всех обвязывать? — уныло спросил Водолей.

— Я! — твердо ответила девочка.

— Да ты и так чуть жива! — воскликнул рыцарь. — Неужели ты в состоянии вытерпеть эту страшную головную боль?

— Я ее больше не чувствую, — просто ответила Агнесса. И вновь шагнула к полосе.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Водолей, кентавр и девочка вытащили всех. Путники спустились по склону, подальше от коварных камней, которые в темноте засветились мягким лунным светом.

— Агнесса, — потихоньку шепнул девочке Лис, когда они устраивались на ночлег, — а зачем ты прихватила с собой эти проклятые камни?

Девочка удивленно уставилась на кентавра, не понимая, о чем он говорит.

— Ну как же, я вижу, как они светятся у тебя в нагрудном кармане.

Несси посмотрела на себя и увидела, как сквозь ее футболку светится амулет. Девочка достала его и поднесла к глазам. Оказалось, что по его углам вспыхнули пять мелких синих камешков.

— Интересно, что это значит? — подумала она. — Наверное, это амулет защищал меня на перевале. Надо будет рассказать об этом царю Водолею, если, конечно, я еще увижу его, когда проснусь. — И с этими мыслями уставшая девочка погрузилась в сладкий сон.

Первое, что увидела Несси, открыв глаза, было неестественно красное небо, словно она смотрела на него сквозь цветное стекло. Небо покачивалось в такт конскому шагу, и девочка поняла, что она лежит на спине кентавра. Водолей, поднявший свой отряд еще до восхода солнца, пожалел утомившуюся при переходе через Хребет Агнессу. Чтобы не будить ее, путники соорудили из седла и попоны довольно удобную походную постель на спине Лиса.

— Доброе утро, Агнесса Беркли! — улыбнулся рыцарь, увидев, что девочка проснулась. Лис и Боб Хансен тоже весело поприветствовали ее. А Бони, сидевшая на плече у кентавра, тут же перепрыгнула к своей хозяйке.

— Доброе утро, — ответила Несси, подхватив обезьянку. — Я опять с вами. Наверное, я неправильно просыпаюсь. А разве уже утро? Такое красное зарево больше похоже на закат.

— Это не зарево, — ответил Водолей, помрачнев, — это первый круг. Мы уже полчаса пересекаем его.

Несси огляделась по сторонам и увидела, что деревья, цветы и земля сливаются в единую красную массу. Даже воздух казался наполненным красноватой пылью. И лишь ее спутники пестрой группой четко выделялись на фоне бесконечного однотонного пространства.

— Что же это? — спросила девочка Водолея. — А в карте что-нибудь написано про красный круг?

— Ни одного слова, — понурил голову рыцарь, — в карте этот круг просто заштрихован красными чернилами. Так что мы не знаем, какие опасности подстерегают нас здесь.

— Я догадываюсь, чего нам следует опасаться, — сказал Лис. — Прежде чем мы доберемся до конца круга, мы сойдем с ума от этого красного леса. У меня, например, уже звездочки в глазах мелькают. Красненькие такие.

— А я уже давно еду с закрытыми глазами, — сообщил Хансен.

— А может, по очереди подежурим? — предложила Несси. — Скажем, один из нас поводырь, а все остальные — слепые. Мы закроем или завяжем глаза, возьмемся друг за друга, а Лис поведет нас. Потом проводником будет Боб, потом Водолей, и так далее, пока не выберемся.

— А что, — одобрил Лис, — это идея.

Путники оживились и уже начали прикидывать, как бы организовать колонну, как вдруг из чащи донесся громкий протяжный вой голодного зверя. Пегая лошадка Хансена испуганно шарахнулась в сторону, так что крепко зажмурившийся толстяк едва не вылетел из седла. Остальные придержали своих коней и замерли, прислушиваясь.

— Похоже на волка, — прошептала Несси.

— Или на собаку, — добавил Лис.

— Собаку?! — вскричал вдруг Боб и даже открыл глаза. — Слушайте, что я вспомнил. Однажды я слышал балладу. Ее пел слепой уличный музыкант. Он приходил на рынок почти каждый день. Я точно помню — это была баллада о красной даме, которая живет в каком-то красном замке, и ее охраняют красные псы. Чувствительная такая баллада. Но тогда я подумал, что слепец ничего не понимает в мире цветов — все-то у него красное. А может быть, он выбрался именно отсюда, из красного круга? Может, здесь он и ослеп?

В этот момент зловещий вой раздался на противоположной стороне.

— Кем бы ни была эта тварь, собакой или волком, похоже, что она здесь не одна, — сказал рыцарь и обнажил свой Альмаран.

— Послушайте, — Боб изо всех сил наморщил лоб, словно силился поймать за хвост ускользающую от него мысль, — послушайте! Там, в балладе, было что-то сказано про этих псов. Они какие-то особенные. Но я забыл слова!

— Вспоминай скорее, — рявкнул Лис, который вертелся на месте, зорко всматриваясь в красные заросли, — а то тебе больше не пригодятся твои пентакли.

Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.

— Да их целая свора, — завопил Боб, — надо уходить!

— Да, со сворой шутки плохи! — с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. — Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! — крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.

Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.

Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:

— Вода! — радостно воскликнул рыцарь. — Будем запутывать следы! — И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.

— Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, — сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.

— Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! — добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.