— Я — Третий. Можешь меня так называть, — с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. — Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

— Четвертый? — недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

— Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое, — Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной поначалу тоже было… но потом ничего, привык.

— Ты тоже его раб? — хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

— В некотором роде, — весело ответил степняк. — Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно, поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь, пока я не закончу обучение и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты — Четвертым. Наш Учитель очень силен — мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

— Но я маг… — растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

— Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков… Твое происхождение, твое прошлое — все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты — ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих размышлений решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не внове для мага, а потому долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом — здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это являлось самым важным.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц жардень, день 21-й

— Ну что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? — дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив кор Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.

— Самые обычные, — пожал плечами Камис Шеридан, не видя смысла в продолжении этой темы. Нет, разумеется, он выполнил просьбу своего старого друга и присмотрелся к выпускникам, но ничего нового это не принесло. Впрочем, отчитываться надо было по полной форме, а потому мужчина достал из кармана небольшой блокнот и, поправив очки, которые носил в стенах Академии исключительно для солидности, углубился в свои записи: — Вилора дил Шеридан. Эльтианка. Весьма неплохая целительница, но эмоционально нестабильна — порой проявляет излишнее милосердие и даже жалость. В общем, светилом от медицины ей не быть — не хватит хладнокровия. Милесар кор Лэйиш. Драэк. Маг земли. Уровень способностей также оставляет желать лучшего — с такой-то фамилией! То ли воспитание у элов сказывается, то ли вся сила досталась его старшему брату… это неясно, но одно бесспорно — на фоне своей семьи он смотрится весьма блекло. О характере могу сказать не так уж и много. Не скрытен, но довольно замкнут. Реакции проявляет не всегда типичные. Кроме Вилоры и этого человеческого мальчишки-раба так ни с кем близко и не сошелся, несмотря на все попытки однокурсников сблизиться с сыном известного рода. Кстати, и Вилора, и Милесар подали прошение на досрочную защиту, которое Марейс уже утвердил. Вилора выступала перед комиссией целителей вчера — преподаватели от нее остались в восторге, но заключение вынесли такое же, как и я, — для серьезной работы не годится. Защита Милесара стояла в плане на сегодняшнее утро. Его результатов пока не знаю, но думаю, они также будут выше средних, несмотря на заниженные показатели во время обучающего процесса.

— Ясно. А что ты скажешь о последнем мальчишке?

— Ничего, — небрежно пожав плечами, сообщил Камис. — Его отозвали. Все как полагается. Стандартная процедура: если не хочешь давать свободы — не дай получить диплом. Буднично и обычно.

— Старик Шеридан не стал бы так поступать. Не его стиль, — задумчиво произнес Рейдив кор Минор. — Кам, а что тебе вообще удалось выяснить о мальчишке? Хотя бы с чужих слов.

Секретарь нахмурился. Больше всего он ненавидел делать выводы на основании чужих наблюдений — зачастую поверхностны и неточны они оказывались.

— Обыкновенный человек. Зовут Рианом. По дару — равновесный. Но чужие способности компенсировал весьма слабо, больше помех создавал, чем помощи приносил — так что к его услугам прибегали не часто. Характером напоминает Милесара — тоже не слишком откровенничал с окружающими, хотя и казался этаким простачком. Впечатления от него у преподавателей остались какие-то смутные, порой противоречивые… ничего конкретного, Рей. Абсолютно.

Ректор лишь удивленно поднял брови. Лично он считал, что уже одно это очень многое говорит о мальчике. Так же как и действия его друзей.

— Кам, а найди-ка ты мне этого парня. Думаю, мне есть что с ним обсудить… — задумчиво улыбнувшись, Рейдив кор Минор устремил свой взгляд за окно, на море… на море, которого там не должно было быть…

Тень

Труднее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки — это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле…

В общем, я злилась, шипела и плевалась ядом, стоило лишь узреть кого-нибудь из предполагаемой будущей смены. Повезло еще, что одна из девиц Эльсо прошла настройку на смотрящую, то есть было на кого этих деток сбросить. Но все равно это юное поколение умудрялось разбегаться и прятаться по углам и щелям, словно тараканы. Ребята, постоянно натыкаясь во время восстановительных работ то на одного, то на другого ребенка, лишь добродушно усмехались — для них это было в радость. Орден жил и возрождался — вот что они видели. Я же смотрела на происходящее и все глубже убеждалась, что этим детям не место в нашем мире. Не сейчас. И не здесь. Они не выживут, если будут продолжать вести себя так же.

Эльсо, видящий то же, что и я, также день ото дня мрачнел. Кроме него, меня и Сана никто не был в курсе происходящего во внешнем мире. Не знаю, как нашему чтецу удалось заткнуть двух новых девиц, но те щебетали обо всем на свете, не затрагивая по-настоящему важных тем.

Кстати, не хотелось этого признавать, но Эльсо оказался прав — его «находки» нам действительно пригодились. И Мирин, прошедшая настройку на целительницу, и Лисана, ставшая смотрящей (или наставницей — как это называли остальные), оказались рядом весьма своевременно. Не знаю, справились бы мы без них… вероятно, да, но куда большей ценой — это факт. Так у нас хотя бы оставалось пространство для определенных маневров, что было бы уж точно невозможно, если бы нам пришлось разрываться между горсткой неуправляемых подростков и десятком едва живых гражданских. А ведь это только самое начало, в ближайшем будущем предстояло начать массовый вывод коконов в реальность. И это уже угрожало большими проблемами. Если нам не хватает персонала сейчас, то чего ждать потом?! Ответов не было. А комп с каждым новым днем выдавал все больше красных огоньков на схеме расположений коконов. Еще немного, и система обрушится полностью… и с этим необходимо было что-то решать. Не когда-нибудь — сейчас.